Nuevas y sorprendentes imágenes de las montañas de Marte podrían ser, hasta ahora, la mejor evidencia del flujo de agua, líquida, como un ingrediente esencial para la vida.
Los resultados, publicados este jueves en la revista Science, provienen de un estudio conjunto entre EE.UU. y Suiza.
Una secuencia de imágenes de la Mars Reconnaissance Orbiter muestran largos y oscuros "tentáculos" de pocos metros de ancho.
Estos surgen entre los afloramientos rocosos y fluyen cientos de metros ladera abajo hacia la llanura.
Aparecen en las laderas calentadas por el sol del verano, fluyen alrededor de los obstáculos y, a veces, se dividen o fusionan, pero cuando llega el invierno, los "tentáculos" desaparecen.
Esto sugiere que están hechas de barro del deshielo, dicen los investigadores.
"Es difícil imaginar que se formen por otra cosa que líquido que se filtra por las laderas", dijo el científico Richard Zurek del Mars Reconnaissance Orbiter, pero aparecen cuando todavía está muy frío para el agua dulce.
Agua salada
"La mejor explicación que tenemos hasta ahora para estas observaciones es que es el flujo de agua salobre, aunque este estudio no lo prueba", dijo el geólogo planetario Alfred McEwen, de la Universidad de Arizona.
La salinidad disminuye la temperatura en la que el agua se congela y el agua tan salada como la de los océanos de la Tierra podría existir en estos lugares durante el verano.
"Este podría ser el agua que fluye en primer lugar", dijo el profesor McEwen. Esto tiene implicaciones profundas en la búsqueda de vida extraterrestre.
"El agua líquida es absolutamente esencial para la vida y hemos encontrado vida en la Tierra en casi todos los nichos húmedos", dijo el Lewis Dartnell, astrobiólogo de la Universidad College de Londres, quien no participó en el estudio.
"Así que tal vez podría haber microbios resistentes sobreviviendo en estos cortos periodos de deshielo de verano en la superficie del desierto de Marte".
Esto fue retomado por un experto sobre la vida en ambientes extremos, el profesor Shiladitya DasSarma de la Universidad de Maryland, quien tampoco participó en este estudio: "Sus resultados son consistentes con la presencia de grandes y extensos lagos salados subterráneos en Marte".
"Esta es una posibilidad muy interesante para los que estudiamos a los microorganismos tolerantes a la sal (halófitas) aquí en la Tierra, ya que abre la posibilidad de que este tipo de abundantes bichos también puedan habitar nuestro planeta vecino", dijo.
"Los microbios halófilos son campeones en soportar las condiciones más adversas, la desecación completa y la radiación ionizante".
Para el geólogo Joe Levy, de la Universidad Estatal de Portland, un especialista en los ecosistemas de la Antártida, que no contribuyó en esta investigación, representan "un objetivo astrobiológico verdaderamente tentador".
Estos pequeños y misteriosos tentáculos podrían ser el mejor lugar para buscar vida en Marte. McEwen dice que "para la vida actual, estos son los lugares más accesibles"
BBC
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