Los científicos Agnese Petteni (izquierda) y Fabrizio de Blasi (derecha) inspeccionan un núcleo de hielo en el campamento con sus colegas. Fotografía: Riccardo Selvatico/Universidad Ca' Foscari
Los científicos perforan en busca de núcleos de hielo que contengan información sobre contaminantes preindustriales, pero están en una carrera contra el tiempo
El viento azotador sacude implacablemente la carpa blanca, montada entre montículos de nieve a una altura de 4.100 metros (13.450 pies) en el Corbassière, un glaciar alpino situado en las laderas septentrionales del macizo suizo del Grand Combin.
En su interior se encuentran científicos de la Universidad Ca' Foscari de Venecia y del Instituto de Ciencias Polares del Consejo Nacional de Investigación (CNR) de Italia.
El equipo desafió las duras condiciones climáticas para perforar en busca de núcleos de hielo Fotografía: Riccardo Selvatico/Universidad Ca' Foscari
Acampan aquí durante 12 días, desafiando las duras condiciones a temperaturas bajo cero de hasta -20 °C (-4 °F) mientras trabajan día y noche para operar la maquinaria que perfora profundamente el glaciar que se derrite rápidamente.
Su misión es salvar el hielo que queda en el Corbassière y desbloquear el precioso tesoro de conocimientos que tiene sobre los climas pasados antes de que el calentamiento global borre por completo el glaciar.
Parte de la maquinaria utilizada para extraer los núcleos de hielo. Fotografía: Riccardo Selvatico/Universidad Ca' Foscari
Los científicos hacen esto perforando un pozo y extrayendo largos núcleos de hielo en forma de cilindro. Se trata esencialmente de bibliotecas centenarias que contienen registros de gases de efecto invernadero preindustriales, contaminantes, polen y bacterias que proporcionan información sobre las temperaturas históricas y el impacto que los humanos han tenido en el cambiante medio ambiente.
Cuanto más profundo logren perforar, mayor será la posibilidad de que emerja el hielo más antiguo y su rico archivo. Una expedición en el glaciar Grenz en el Monte Rosa en 2021 arrojó núcleos de hielo que contenían información climática que se remonta a los últimos 10.000 años, incluidos contaminantes de la época romana.
Los núcleos de hielo contienen información climática que se remonta a más de 10.000 años. Fotografía: Riccardo Selvatico/Universidad Ca' Foscari
"Un glaciar es como un libro de muchas páginas", dijo Jacopo Gabrieli, glaciólogo del CNR. "Las páginas son capas de hielo, y las primeras ya son ilegibles debido al derretimiento. Es como tirar un vaso de agua sobre un viejo manuscrito y ver cómo la tinta desaparece rápidamente. Sabemos que las capas más profundas aún son legibles porque hace suficiente frío. Pero es una carrera absoluta contra el tiempo".
La expedición de perforación de Corbassière es la primera de las tres planificadas por Follow the Ice, un proyecto científico y educativo apoyado por Sea Beyond, una iniciativa liderada por el Grupo Prada. Una semana después de iniciada la expedición, el equipo de 13 personas, que incluye guías de montaña, un camarógrafo y una enfermera que también hace las veces de cocinera, dio la bienvenida a un pequeño grupo de periodistas que fueron llevados al campamento base en helicóptero.
El equipo extrajo dos núcleos de hielo del glaciar, aunque no sabrán los secretos que guardan hasta que se realice el análisis.
Junto con los gases de efecto invernadero, los simulacros anteriores de glaciares han permitido a los científicos estudiar núcleos para el ADN de virus antiguos que podrían resurgir en medio del calentamiento global, junto con insectos y plantas congelados que podrían dar una idea de la historia de los bosques y sus ecosistemas.
El macizo del Grand Combin. Fotografía: Riccardo Selvatico/Universidad Ca' Foscari
La misión en el Corbassière, respaldada por Ice Memory, una organización sin ánimo de lucro cuyo objetivo es preservar y analizar los núcleos de hielo de los glaciares más amenazados del mundo, es increíblemente atrevida.
Durante los primeros días, el equipo tuvo que adaptarse a la altitud, muchos tenían dificultades para respirar o sufrían dolores de cabeza y náuseas. El sueño ha sido escaso, con horas dedicadas a quitar la nieve de las tiendas de campaña y alejarlas de los caminos.
Los cambios inesperados en el clima han estancado el progreso, al igual que la rotura repentina de un cable que alimenta el taladro. Victor Zagorodnov, un científico que, a sus 75 años, es el más anciano del equipo, dijo: "Las señales constantes de peligro juegan con tu mente, pero tienes que resistir".
Zagorodnov ha estado liderando expediciones de perforación en glaciares de todo el mundo desde la década de 1980. "La primera vez fue en Bolivia", dijo. "La mente te dice que es peligroso y que te vayas. Provoca pesadillas. Pero tú perseveras".
Zagorodnov, quien también es especialista en tecnología de perforación de glaciares, comparó la experiencia con "aprender a andar en bicicleta". "Te acostumbras", dijo. "Además, cuando empecé el equipo era básico, hoy es mucho más avanzado".
Gabrieli está más que acostumbrado a presenciar la evidencia de la crisis climática en los glaciares. En 2020, durante una perforación de prueba en el Corbassière, se encontró agua a una profundidad de 30 m (98 pies). "Metimos las manos en el agua", dijo. "Fue como tocar el cambio climático".
Otra cosa que lo consternó durante esa visita fue la lluvia. "No pensé que fuera posible tener precipitaciones a esta altitud", agregó. "Fue solo una pequeña cantidad de lluvia, pero fue realmente deprimente".
La experiencia hizo que el equipo se diera cuenta aún más de que tenía que actuar con rapidez, por lo que regresó para terminar el trabajo.
Esta vez, el equipo llegó equipado con el taladro electrotérmico más avanzado, un dispositivo que penetra en el hielo de los glaciares a través del derretimiento. El taladro térmico había alcanzado unos siete metros de profundidad cuando un hedor ardiente abrumó a los científicos.
"Pensamos que algo andaba mal con el taladro, pero luego nos dimos cuenta de que había golpeado una bolsa de plástico", dijo Carlo Barbante, profesor de Ca' Foscari y cofundador de la Fundación Memoria de Hielo. "Debe haber sido dejado allí por los escaladores hace años, y realmente demostró el impacto de la actividad humana en el clima. El plástico está en todas partes, la contaminación está en todas partes. Es muy decepcionante".
Después de seis días, el taladro alcanzó con éxito una profundidad de 55 m (180 pies). Pero luego la rotura del cable de alimentación obligó al equipo a volver a usar un taladro electromecánico.
Aun así, el dispositivo les ayudó a terminar el trabajo, y al noveno día estaban eufóricos después de hacer un gran avance: el taladro golpeó el "lecho rocoso", la roca sólida que se encuentra debajo del glaciar, a una profundidad de 99,5 m (326 pies). El primero de los dos núcleos de hielo fue extraído y transportado montaña abajo, y el segundo siguió una semana después.
Los núcleos de hielo serán datados y el plan es que uno sea analizado en Italia, mientras que el otro será enviado a la Antártida, donde se está excavando una cueva para almacenar el hielo extraído a través de perforaciones en glaciares, proporcionando una biblioteca de información para futuros científicos del clima.
Además de Europa, la fundación Ice Memory ha perforado hasta ahora glaciares en Bolivia y Rusia. Las misiones son costosas e intensas, pero cruciales, dijo Barbante.
"Los glaciares, especialmente en las regiones no polares, están a la vanguardia del calentamiento global", dijo Barbante. "Son reservorios de agua para millones de personas, por lo que si el hielo desaparece por completo habrá grandes problemas. Estamos siendo testigos de lo que está sucediendo y hay que documentarlo para que podamos dejar algo para los futuros científicos. Ese es nuestro deber".
Angela Giuffrida en Grand Combin
The Guardian
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