George Wendt, también conocido como Norm de 'Cheers', murió a los 76 años

Un nativo de Chicago corpulento y tranquilo, se convirtió en un elemento básico de las salas de estar de todo el país durante más de una década como uno de los barflies favoritos de Estados Unidos.

George Wendt, quien obtuvo seis nominaciones consecutivas a los premios Primetime Emmy por su papel como el pesimista Norm Peterson en la comedia "Cheers", murió el martes en su casa en Studio City, California. Tenía 76 años.

Su muerte fue confirmada por su representante, Geoff Cheddy, quien no especificó la causa.

A lo largo de más de cuatro décadas, Wendt acumuló 173 créditos en cine y televisión, según la base de datos de entretenimiento IMDB, y también apareció en Broadway, incluso en producciones de "Breakfast at Tiffany's" y "Hairspray". Pero fue más conocido por "Cheers".

Apareció en todos los episodios de la comedia durante sus 11 años de emisión en NBC, a partir de 1982. Su racha de nominaciones al Emmy como mejor actor de reparto en una serie de comedia comenzó en 1984.

Wendt, oriundo del South Side de Chicago, comenzó su carrera en el entretenimiento de manera poco gloriosa, arrasando en el Second City, el famoso club de comedia improvisada en su ciudad natal que ayudó a impulsar las carreras de generaciones de estrellas, incluidas John Belushi, Mike Myers, Tina Fey y Amy Poehler.

Pronto asistió a talleres con la compañía y, desde mediados de la década de 1970 hasta 1980, formó parte de las compañías residentes y de gira de Second City. "No tenía experiencia en la actuación", dijo en una entrevista de 2013 con el periódico The Democrat and Chronicle de Rochester, Nueva York, "pero algo simplemente hizo clic".

Con su encanto fácil y su comportamiento de lonchera, Wendt se dirigió a Hollywood para aparecer en el piloto de un programa de NBC llamado "Nothing but Comedy", con algunos de sus colegas de Second City. Apareció en programas de televisión populares como "Taxi", "Alice" y "Hart to Hart" antes de convertirse en uno de los moscas favoritos de Estados Unidos en "Cheers".

A primera vista, no había nada notable en el personaje de Norm, excepto quizás por su indolencia general y su gusto por la espuma. Pero como un tipo normal entre los chicos normales, era muy identificable con innumerables fans de la serie.

"Norm era el personaje menos ofensivo, excepto para Mothers Against Drunk Drivers", dijo Wendt en una entrevista de 1991 con The Evening Sun de Baltimore. "Lo que pasa es que Norm nunca se emborrachó realmente", dijo, y agregó que "era el prototipo de holgazán, por eso era tan popular".

Mr. Wendt en 2009. Se mantuvo ocupado después de que "Cheers" saliera del aire en 1993, con papeles en televisión, películas y en el teatro.Crédito...Jeff Christensen/Associated Press

"Pero miren la realidad", dijo. Norm "tenía un sobrepeso terrible, no podía mantener un trabajo y su matrimonio era un desastre. Aun así, si más moscas tuvieran a su entera disposición a los galardonados guionistas de Hollywood, también serían populares".

George Robert Wendt Jr. nació el 17 de octubre de 1948 en Chicago, uno de los nueve hijos de George Wendt Sr., un agente de bienes raíces y oficial de la Marina, y Loretta (Howard) Wendt. Su abuelo materno era Tom Howard, un célebre fotoperiodista que había tomado una de las portadas más famosas de los tabloides de su época, introduciendo una cámara en miniatura en la cámara de la muerte en la prisión de Sing Sing en 1928 para capturar una foto de una asesina convicta, Ruth Snyder, en la silla eléctrica.

Wendt, quien a pesar de su apellido alemán era en gran parte de ascendencia irlandesa, asistió a la Universidad de Notre Dame, pero sin distinción: abandonó la escuela con un promedio de calificaciones de 0.0 después de instalarse en un apartamento fuera del campus sin automóvil en medio de un invierno del Medio Oeste. En 1971, obtuvo una licenciatura en economía en la Universidad de Rockhurst, una escuela jesuita en Kansas City, Missouri.

A pesar de ese grado de sobriedad, tenía poco interés en el mundo del traje y la corbata. "Sabía que no quería hacer algo que odiaba", dijo a The Evening Sun. "Fue un proceso de eliminación. ¿Vendedor? No. ¿Doctor? No. ¿Abogado? No. La actuación sonaba bastante bien".

El Sr. Wendt, de pie a la izquierda, con el elenco original de "Cheers". Junto a él están John Ratzenberger, en el centro, y Nicholas Colasanto. Entre el Sr. Wendt y el Sr. Colasanto está Rhea Perlman. Al frente están Shelley Long y Ted Danson.Crédito...NBCUniversal, vía Getty Images

En la Segunda Ciudad, conoció a su futura esposa, Bernadette Birkett, quien más tarde proporcionó la voz de la esposa invisible de Norm, Vera, en "Cheers".

Una vez en Hollywood, obtuvo un papel regular como profesor de gimnasia en la comedia de corta duración de CBS "Making the Grade". Más tarde ese año, consiguió el papel que lo lanzaría al estrellato.

Aun así, "Cheers" tardó un tiempo en entrar en la estratosfera televisiva, recordó en una entrevista de 2014 con The Irish Examiner.

"El punto de inflexión fue el comienzo de la temporada 3", dijo Wendt. "Estábamos detrás de 'The Cosby Show' en la alineación, y supongo que la gente era demasiado perezosa para cambiar de canal en esos días. Bill Cosby fue un éxito desde el primer momento, un éxito número 1 tan pronto como salió al aire, así que nos metimos en el draft de Bill Cosby".

Norm pronto se convirtió en una presencia habitual en las salas de estar de todo el país, acercándose a la barra de la taberna ficticia de Boston Cheers e intercambiando bromas con gente como su amigo empleado de correos Cliff Clavin (John Ratzenberger), los camareros Sam Malone (Ted Danson) y Woody Boyd (Woody Harrelson), y la camarera Diane Chambers (Shelley Long).

Era conocido por sus entradas, siempre puntuadas con un chiste:

Sam: "Oye, ¿qué está pasando, Normie?"

Norm: "Es mi cumpleaños, Sammy. Dame una cerveza, ponle una vela y me soplaré el hígado".

Sam: "Oye, ¿qué está pasando, Norm?"

Norm: "Bueno, es un mundo en el que todo se come a sí mismo, Sammy, y llevo ropa interior de Milk Bone".

Su considerable circunferencia se convirtió en una fuente de bromas en el programa, pero también ayudó a hacer de Norm un tipo con el que se podía identificar, alguien con quien los espectadores tendrían ganas de acercarse en el bar de su vecindario.

"Una cosa buena de ser gordo para ganarse la vida es que no te preocupas por perder peso o hacer dieta", dijo Wendt una vez. "No sé cuánto tendría que perder antes de que se notara. De todos modos, si perdiera 100 libras, la gente diría: '¡Oh, no, no otro comediante gordo que quiere ser un protagonista!'".

La popular serie finalmente llegó a su fin en 1993. "Fue una decisión difícil", dijo Wendt al periódico británico The Independent en 1998. "Al principio parecía desafiar la lógica debido a la seguridad laboral, la calidad del trabajo y los fantásticos salarios, pero fue absolutamente la decisión correcta".

"Siempre quieres dejarlos rogando por más", agregó.

Le sobreviven su esposa, la Sra. Birkett; sus hermanos, Kathy Sudeikis, Nancy Healy, Loretta Jolivette, Marti Doherty y Paul Wendt; sus hijos, Hilary, Joe y Danny Wendt; sus hijastros, Josh y Andrew Trossman; y un nieto. (El actor y comediante Jason Sudeikis es sobrino).

El Sr. Wendt se mantuvo ocupado después de "Cheers". Entre sus muchas películas se encuentran "Man of the House" (1995), protagonizada por Chevy Chase (Wendt había hecho una aparición memorable junto a Chase una década antes en la comedia de misterio "Fletch"), y "Lakeboat" (2000), escrita por David Mamet.

Tuvo su propio vehículo estrella en 1995, interpretando a un mecánico de garaje con un programa de radio en "The George Wendt Show", pero solo duró ocho episodios. Dos años después, interpretó al dueño de un tabloide de celebridades en 13 episodios de la comedia de NBC "The Naked Truth".

A lo largo de los años, apareció en una serie de películas y programas de televisión; sus papeles incluyeron apariciones a menudo imitadas en el sketch de "Saturday Night Live" sobre fanáticos del fútbol americano de Chicago de clase trabajadora que juran lealtad a "Da Bears".

También repitió su indeleble personaje de Norm en varios programas, incluidos "Los Simpson", "Wings", "Frasier" y "Padre de familia".

Wendt dijo una vez que sentía muchas similitudes con Norm, aunque, agregó, era mucho más feliz y claramente más ambicioso.

Al igual que Norm, nunca fue de los que rechazan uno frío. "Era un bebedor de cerveza mucho antes de 'Cheers'", dijo una vez. "Cuando pongo un par de paquetes de seis en la parte superior de mi carrito de compras, la gente está complacida. Les digo que los llevo a casa para ensayar".

Alex Williams
es reportero del Times en la sección de Obituarios.

Ash Wu contribuyó con este reportaje.

New York Times