MEDIO AMBIENTE: Enfermedades, muertes de animales y escasez de agua: vida dentro de las contaminadas "zonas de sacrificio" de Chile
Patricia Silva coloca una variedad de medicamentos y cartas de médicos en la mesa de su cocina. Vive a pocos kilómetros de una fundición de cobre operada por la empresa minera británica Anglo American en Catemu, una ciudad en el centro de Chile. Todas las mañanas y noches, dice, el aire se llena de un tenue humo azul.
"Te irrita la garganta y te hace toser", dice Silva, recordando un día en que su hijo Cristián, entonces de tres años, comenzó a tener convulsiones. "Su cara se puso morada y no podía respirar. Todavía tiene una marca roja en la cara de ese episodio".
Cristián tiene una alergia respiratoria, controlada con medicamentos diarios, que su médico cree que es causada por su entorno. Su hermano mayor, Roberto, ha tenido asma desde que era un bebé. "La contaminación es terrible", dice Silva, culpando a la empresa.
Las críticas también se basan en conclusiones de las autoridades sanitarias chilenas. En 2019, el gobierno declaró que las partículas contaminantes en el aire de Catemu habían excedido los niveles permitidos. También advirtió sobre niveles muy altos de dióxido de azufre, aunque dentro de los límites legales. Un informe del Ministerio de Medio Ambiente mostró que las emisiones de dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno y partículas contaminantes de la fundición Chagres de Anglo American eran significativamente más altas que cualquier otra industria en la ciudad. Entre 2018 y 2020, el nivel de partículas contaminantes en el aire en el área donde se encuentra la fundición superó con creces el nivel permitido.
Tras las denuncias, el gobierno anunció un plan de descontaminación para Catemu, pero no se ha llevado a cabo. En 2022, la Contraloría General de Chile, responsable de la supervisión fiscal y legal del sector público, observó altas tasas de enfermedades respiratorias entre los adultos en Catemu e instruyó al Ministerio de Salud para que realizara un estudio. Los resultados no han sido publicados.
"Es hermoso aquí", dice, señalando colinas salpicadas de arbustos verdes. "Pero vivir aquí daña nuestra salud. Uso un inhalador todos los días. Tan pronto como me jubile, me iré, pero me preocupo por los niños que quedan atrás".
Anglo American dice que respeta los estándares ambientales chilenos, argumentando que se han logrado avances, y señala un estudio del Ministerio de Salud de 2020-2022 que muestra que las tasas de enfermedades respiratorias y tumores en Catemu son similares o más bajas que en otras ciudades de la región de Valparaíso. "Chagres es reconocida por operar bajo los más altos estándares ambientales entre las fundiciones del país", afirma la empresa, y agrega que ha invertido en plantas de tratamiento de gases de combustión que "han reducido las emisiones de partículas en un 18%, cumpliendo plenamente con la normativa vigente".
Pequeños agricultores cerca de la mina El Soldado de Anglo American en Valparaíso dicen que la compañía libera agua de su presa de relaves El Torito para evitar el desbordamiento, causando problemas río abajo. Víctor Vargas Caberra, parte de una comunidad agrícola de 1.700 miembros en El Melón, dice que cada año algunas de sus vacas y cabras mueren después de beber de los arroyos. También ve peces, conejos, patos y otras aves muertas.
"El agua del río y de nuestros pozos es tóxica. No podemos beberlo ni usarlo para lavarnos. Si llenas una botella, el agua es de un color amarillo horrible", dice.
Los agricultores también dicen que el polvo gris sopla de las operaciones mineras y se deposita en sus plantas y en los cristales de las ventanas de sus casas. Varios tienen problemas de salud y quieren que las autoridades investiguen. Luis Acevedo, presidente de la asociación de agricultores de El Melón, dice: "Estamos viviendo en una zona de sacrificio. Anglo American ha contaminado el agua y el aire que respiramos".
Anglo American dice que "no pone en peligro la salud de las personas ni de los animales" y "controla la calidad de las aguas superficiales y subterráneas" de acuerdo con la legislación chilena y las normas ambientales internacionales.
La compañía ha sido acusada de fallas ambientales en las minas que opera, El Soldado y Los Bronces.
En 2020, la autoridad ambiental de Chile descubrió que las descargas de la represa El Torito habían afectado la calidad del agua en el río El Cobre local. En diciembre de 2024, el regulador ambiental acusó a Anglo American de tres cargos de incumplimiento ambiental en la mina El Soldado, incluidas deficiencias en el drenaje y la gestión de la infiltración de agua. La autoridad también multó a la empresa por 16 delitos ambientales en la mina en 2014.
Chile ha sufrido varias sequías en los últimos 15 años, pero los agricultores, que enfrentan una grave escasez de agua, y los residentes también culpan a Anglo American por comprar los derechos para usar el agua local. Entre 2022 y 2024, Anglo American fue multada cuatro veces por irregularidades en el uso del agua en la región de Valparaíso.
En julio, el regulador de agua de Valparaíso multó a la empresa por extracción no autorizada de agua que afectó a 5.000 personas. El regulador pidió a los fiscales que investigaran si se cometió un delito punible con prisión. La compañía niega haber tomado agua no autorizada de este lugar y dice que tomará medidas legales para revertir la decisión.
La mina más grande de Anglo American en Chile, Los Bronces, está a 40 millas (65 km) de la capital, Santiago. Los desechos de la mina se transportan a través de una tubería de lodo de mineral a la presa de relaves Las Tórtolas a 35 millas de distancia. Los residentes de Huertos Familiares, que viven cerca de la presa, informan escasez de agua y contaminación.
Solía ser una comunidad de pequeños propietarios, pero ahora, debido a que no hay suficiente agua, solo un agricultor del pueblo, Luis Pérez Orostegui, todavía cultiva. Pérez usa solo 2 hectáreas (5 acres) de su finca de 52 hectáreas para plantar porque el suelo está muy seco.
"Falta lluvia, pero la mina también está agotando el agua", dice, y agrega que tiene que migrar para trabajar en una granja en otra región.
El regulador ambiental multó a la compañía seis veces en 2014 por infracciones ecológicas en Los Bronces y presentó cuatro nuevos cargos contra la mina en diciembre del año pasado, incluida la falta de control de la filtración de la presa Las Tórtolas y la falta continua de gestión del drenaje ácido de su depósito de desechos Donoso.
Anglo American dice: "En 2022, las operaciones mineras Los Bronces y El Soldado y la fundición Chagres recibieron la Marca de Cobre en reconocimiento a las prácticas responsables de producción de cobre". La compañía también dice que ha desarrollado planes de cumplimiento para abordar los nuevos cargos y los realizados contra su mina El Soldado. Las autoridades ahora están revisando los planes.
Anglo American, que recientemente anunció su fusión con la canadiense Teck Resources para crear Anglo Teck, en el segundo mayor acuerdo minero de la historia, obtuvo la aprobación para expandir la mina Los Bronces, a pesar de que la autoridad ambiental de Chile expresó su preocupación de que esto podría exacerbar la contaminación del aire y dañar los glaciares en los Andes centrales.
La compañía ya ha construido un túnel exploratorio de cinco millas debajo de tres glaciares. Anglo American también planea transportar 48 millones de toneladas de desechos tóxicos a través de un oleoducto de 25 millas a través de montañas desde una antigua represa cerca de Los Bronces hasta la instalación de relaves de Las Tórtolas, a 25 millas de Santiago.
Anglo American dice que el plan fue "evaluado por las autoridades y recibió la aprobación ambiental". Sin embargo, Cristóbal Rodríguez, activista del grupo de derechos del agua Modatima, junto con varias asociaciones, está desafiando el plan y pidiendo un nuevo estudio de impacto independiente.
"Esta es una zona sísmica", dice Rodríguez. "Mover miles de toneladas de desechos tóxicos a través de las montañas a una presa no lejos de la capital podría conducir a un desastre ambiental".
The Guardian
Con el apoyo de
Open Society Foundations,
Grace Livingstone in Catemu
Fotografias: Nicole Kramm
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