Pekín está vendiendo energía limpia al mundo, Washington está impulsando el petróleo y el gas. Ambos están impulsados por la seguridad nacional.
En China, el año pasado se instalaron más turbinas eólicas y paneles solares que en el resto del mundo combinado. Y el auge de la energía limpia en China se está globalizando. Las empresas chinas están construyendo fábricas de vehículos eléctricos y baterías en Brasil, Tailandia, Marruecos, Hungría y otros lugares.
Al mismo tiempo, en Estados Unidos, el presidente Trump está presionando a Japón y Corea del Sur para que inviertan "milesde millones de dólares" en un proyecto para enviar gas natural a Asia. Y General Motors acaba de acabar con los planes de fabricar motores eléctricos en una fábrica cerca de Buffalo, Nueva York, y en su lugar invertirá 888 millones de dólares en la construcción de motores de gasolina V-8 allí.
La carrera está en marcha para definir el futuro de la energía. A pesar de que los peligros del calentamiento global se ciernen sobre el planeta, dos de los países más poderosos del mundo, Estados Unidos y China, están aplicando estrategias energéticas definidas principalmente por preocupaciones económicas y de seguridad nacional, en contraposición a la crisis climática. Industrias enteras están en juego, junto con las alianzas económicas y geopolíticas que dan forma al mundo moderno.
La administración Trump quiere mantener al mundo enganchado a los combustibles fósiles como el petróleo y el gas, que han impulsado automóviles y fábricas, calentado hogares e impulsado imperios durante más de un siglo. Estados Unidos es el mayor productor de petróleo del mundo y el mayor exportador de gas natural, lo que ofrece el potencial para lo que Trump ha llamado una era de "dominio energético" estadounidense que elimina la dependencia de países extranjeros, en particular de potencias rivales como China.
China está compitiendo en una dirección completamente diferente. Apuesta por un mundo que funciona con electricidad barata del sol y el viento, y que depende de China para obtener paneles solares y turbinas asequibles y de alta tecnología. China, a diferencia de Estados Unidos, no tiene mucho petróleo o gas propio de fácil acceso, por lo que está ansiosa por eliminar la dependencia de los combustibles fósiles importados y, en cambio, impulsar una mayor parte de su economía con energías renovables.
Los peligros para China de depender de regiones políticamente inestables para obtener energía se subrayaron recientemente cuando Israel atacó a Irán, que vende prácticamente todas sus exportaciones de petróleo a China.
Si bien China todavía quema más carbón que el resto del mundo y emite más contaminación climática que Estados Unidos y Europa juntos, su giro hacia alternativas más limpias está ocurriendo a una velocidad vertiginosa. China no solo ya domina la fabricación mundial de paneles solares, turbinas eólicas, baterías, vehículos eléctricos y muchas otras industrias de energía limpia, sino que con cada mes que pasa está ampliando su ventaja tecnológica.
El mayor fabricante de automóviles de China, el mayor fabricante de baterías y la mayor empresa de electrónica han introducido sistemas que pueden recargar coches eléctricos en sólo cinco minutos, eliminando prácticamente uno de los problemas más molestos de los vehículos eléctricos, los largos tiempos de carga. China tiene casi 700.000 patentes de energía limpia, más de la mitad del total mundial. El ascenso de Pekín como gigante de la energía limpia está alterando las economías y cambiando las alianzas en países emergentes tan lejanos como Pakistán y Brasil.
El país también está tomando medidas que podrían dificultar que otros países, en particular Estados Unidos, se pongan al día. En abril, Pekín restringió la exportación de potentes imanes de "tierras raras", un negocio dominado por China, a menos que ya estén dentro de productos completamente ensamblados como vehículos eléctricos o turbinas eólicas. Si bien China comenzó recientemente a emitir algunas licencias de exportación para los imanes, las medidas señalan que el mundo puede enfrentar una elección: comprar la tecnología de energía verde de China o prescindir de ella.
China también ha comenzado a dominar la energía nuclear, un campo altamente técnico que alguna vez fue indiscutiblemente liderado por Estados Unidos. China no solo tiene 31 reactores en construcción, casi tantos como el resto del mundo combinado, sino que ha anunciado avances en tecnologías nucleares de próxima generación y también en fusión, la fuente prometida desde hace mucho tiempo de energía limpia casi ilimitada que ha atormentado a la ciencia durante años.
"China es enorme", dijo Praveer Sinha, director ejecutivo de Tata Power, un conglomerado indio que fabrica paneles solares en una fábrica de alta tecnología cerca del extremo sur del país, pero que depende casi por completo del silicio fabricado en China para fabricar esos paneles. "Enorme significa enorme. Nadie en el mundo puede competir con eso".
Mientras China domina las industrias de energía limpia, desde tecnologías patentadas hasta materias primas esenciales, la administración Trump está utilizando la formidable influencia de la economía más grande del mundo para mantener el flujo de petróleo y gas estadounidenses.
En un cambio total del esfuerzo de la administración Biden para alejar la economía estadounidense de los combustibles fósiles, la Casa Blanca de Trump está abriendo tierras públicas y aguas federales para nuevas perforaciones, acelerando los permisos para oleoductos y presionando a otros países para que compren combustibles estadounidenses como una forma de evitar los aranceles.
Washington está siguiendo esencialmente una estrategia energética de mano dura, tanto en el país como en el extranjero con aliados y amigos. Se basa en la idea de que el mundo moderno ya está diseñado en torno a estos combustibles, y Estados Unidos los tiene en abundancia, por lo que exportarlos beneficia a la economía estadounidense, incluso si la energía solar es más limpia y, a menudo, más barata.
La quema de combustibles fósiles durante más de 200 años ha ayudado a crear el mundo moderno y, al mismo tiempo, ha brindado una gran prosperidad a países desarrollados como Estados Unidos, que históricamente se ha clasificado como el mayor emisor de gases de efecto invernadero. Pero también ha llevado a lo que los científicos ahora dicen que es una crisis creciente. El dióxido de carbono bombeado a la atmósfera por la quema de petróleo, gas y carbón actúa como una manta que atrapa el calor, lo que conduce a un rápido calentamiento global.
La energía solar, las baterías y los vehículos eléctricos baratos fabricados en China han hecho posible el giro hacia tecnologías más limpias para muchas grandes economías, incluidas Brasil, Sudáfrica e incluso India, un rival regional de Pekín. Esa asequibilidad es crucial para reducir las emisiones globales.
El consenso científico es que el calentamiento, si no se controla, continuará causando sequías y tormentas cada vez más severas, potencialmente alterará las corrientes oceánicas y los patrones climáticos globales, interrumpirá la producción de alimentos, profundizará una crisis de biodiversidad e inundará algunas de las ciudades más grandes del mundo a medida que aumenta el nivel del mar, entre otros riesgos.
La administración Trump ha desestimado esas preocupaciones. El secretario de Energía de Estados Unidos, Chris Wright, un ex ejecutivo de gas natural, ha descrito el cambio climático como "un efecto secundario de la construcción del mundo moderno".
Cuando se le preguntó sobre las trayectorias energéticas divergentes de China y Estados Unidos, Ben Dietderich, portavoz del Departamento de Energía, dijo: "Estados Unidos ha sido bendecido con un abundante suministro de recursos energéticos y la administración Trump está comprometida a utilizarlos plenamente para satisfacer las crecientes necesidades energéticas del pueblo estadounidense". Los esfuerzos anteriores para fomentar energías más limpias como la solar o la eólica, dijo, "dañaron la seguridad energética de Estados Unidos".
Amanda Eversole, vicepresidenta ejecutiva del Instituto Americano del Petróleo, que aboga por las empresas de combustibles fósiles, dijo que su organización monitoreaba los avances chinos y que estaba minimizando su amenaza estratégica. "Seguimos vigilando muy de cerca lo que están haciendo los chinos, porque creemos que está en nuestros intereses de seguridad nacional y nuestro interés económico seguir dominando desde una perspectiva energética estadounidense", dijo.
La Casa Blanca se negó a comentar sobre la estrategia energética y los avances de China.
La mayor parte de la energía del mundo todavía proviene de combustibles fósiles. Sin embargo, a medida que los países intentan abordar los peligros del cambio climático, han ido adoptando alternativas más limpias. Para 2035, se espera que la energía solar y eólica se conviertan en las dos mayores fuentes de producción de electricidad, superando al carbón y al gas natural, según la Agencia Internacional de la Energía.
A medida que el costo de las energías renovables sigue cayendo, la estrategia de Estados Unidos puede dejar a China preparada para capitalizar el creciente apetito mundial no solo por energía más limpia sino también más barata.
"Estados Unidos defenderá una economía de combustibles fósiles, y China se convertirá en el líder de la economía baja en carbono", dijo Li Shuo, quien dirige el Centro Climático de China en el Instituto de Política de la Sociedad de Asia. "La pregunta para Estados Unidos ahora es, ¿a dónde va desde aquí?"
Cómo Estados Unidos perdió su liderazgo
Estados Unidos tenía todas las oportunidades de liderar el mundo en energías renovables. De hecho, una vez lo hizo.
Los estadounidenses crearon las primeras células fotovoltaicas de silicio prácticas en la década de 1950 y las primeras baterías recargables de litio-metal en la década de 1970. El primer parque eólico del mundo se construyó en New Hampshire hace casi 50 años. Jimmy Carter instaló paneles solares en la Casa Blanca en 1979.
Pero con el petróleo, el gas y el carbón en abundancia, y los esfuerzos de financiación de la industria de los combustibles fósiles para restar importancia a las preocupaciones climáticas, el compromiso de Estados Unidos de promover la inversión en energía limpia ha ido y venido, a veces de manera dramática.
El presidente Jimmy Carter en un evento en el techo de la Casa Blanca en 1979 después de que los paneles solares detrás de él se instalaran allí.
Universal Images Group, vía Getty Images
Por ejemplo, en 2009, la administración Obama comenzó a ofrecer garantías de préstamos a las tecnologías energéticas emergentes. Tesla obtuvo 456 millones de dólares, un préstamo que resultó crucial para su éxito posterior.
Luego estaba Solyndra.
Solyndra, un fabricante de células solares, recibió una garantía federal para préstamos por un total de 528 millones de dólares, y luego quebró, dejando a los contribuyentes en apuros. Ha pasado más de una década, pero los críticos de los esfuerzos estadounidenses para promover la energía limpia todavía citan a Solyndra como evidencia de la locura de las energías renovables.
Los funcionarios chinos han quedado desconcertados por la fijación de Solyndra.
—¿Estás un poco preocupado por Solyndra? Empresas muy pequeñas, ¿por qué están preocupados?" Li Junfeng, un arquitecto clave de las políticas eólica y solar de China, dijo en una entrevista de 2017. Pekín tenía un mayor apetito por asumir riesgos, lo que significaba a veces fracasar, pero también a veces cosechar mayores recompensas.
El objetivo de China de dominar la tecnología de energía limpia no tenía que ver con el cambio climático. Nació en un momento de autoconciencia estratégica hace dos décadas, cuando los líderes del país miraron hacia el futuro y entendieron que el control de la producción de energía era vital para la seguridad nacional.
En 2003, Wen Jiabao se convirtió en el primer ministro de China, el segundo cargo más alto del país. Wen, geólogo de las tierras raras, vio la política energética como una oportunidad de negocio y como una necesidad geopolítica.
Wen Jiabao, una fuerza impulsora detrás del giro de China hacia la energía limpia, en la Asamblea Popular Nacional en 2003.
Mark Ralston/South China Morning Post, vía Getty Images
China se había vuelto dependiente del petróleo importado. Se sentía vulnerable a las convulsiones en Oriente Medio y al control de las rutas marítimas por parte de Estados Unidos e India, dos potencias a veces hostiles.
La contaminación del aire en China era terrible, mataba a personas y creaba una vergüenza mundial con imágenes de ciudades cubiertas de gris. Y la economía todavía dependía de la manufactura relativamente poco calificada. Wen vio en la energía una oportunidad para resolver ambos problemas al convertir a China en un innovador energético.
"En lugar de fabricar chanclas, fabricarían tecnología limpia", dijo Jennifer Turner, directora del programa de medio ambiente de China en el Centro Woodrow Wilson.
Básicamente, el gobierno de Wen emitió un cheque en blanco.
China proporcionó cientos de miles de millones de dólares en subsidios a los fabricantes de automóviles eólicos, solares y eléctricos, al tiempo que protegió sus mercados de los competidores extranjeros. Estableció un cuasi monopolio mundial sobre muchas materias primas clave, como el cobalto para las baterías.
La electricidad de bajo costo de las plantas de carbón altamente contaminantes permitió al país operar fundiciones de aluminio y fábricas de polisilicio más baratas que en cualquier otro lugar. Los críticos también han acusado a China de utilizar el trabajo forzado en lugares como Xinjiang para reducir los costos, aunque China lo niega.
"Es difícil lograr que China se comprometa con un objetivo a largo plazo", dijo Jian Pan, copresidente de CATL, el mayor fabricante mundial de baterías para vehículos eléctricos y redes eléctricas. "Pero cuando nos comprometemos, realmente queremos lograrlo, y todos los aspectos de la sociedad —el gobierno, la política, el sector privado, la ingeniería, todos— trabajan arduamente hacia el mismo objetivo bajo un esfuerzo coordinado".
Los esfuerzos de China dieron sus frutos.
Hace poco más de una década, CATL era una start-up creada para comprar la naciente división de baterías para coches eléctricos de una empresa japonesa de electrónica. Hoy en día, desde sus sedes, que tienen la forma de una enorme batería, opera una red global de minas, procesadores químicos y fábricas. Su fundador es una de las personas más ricas del mundo.
Robots en una fábrica de vehículos eléctricos Zeekr en Ningbo, China.
Qilai Shen para The New York Times
Durante ese mismo corto período de tiempo, China llegó a dominar incluso las industrias de energía limpia que Estados Unidos alguna vez había liderado. En 2008, Estados Unidos produjo casi la mitad del polisilicio del mundo, un material crucial para los paneles solares. Hoy en día, China produce más del 90 por ciento. La industria automotriz de China es ahora ampliamente considerada como la más innovadora del mundo, superando a la japonesa, la alemana y la estadounidense.
Para reducir los costos de fabricación, China ha automatizado sus fábricas, instalando más robots cada año entre 2021 y 2023 que el resto del mundo combinado, y siete veces más que Estados Unidos.
Eric Luo, vicepresidente de LONGi Green Energy Technology, un fabricante chino de paneles solares, dijo que una práctica conocida como "fabricación en clúster" ha demostrado ser beneficiosa. "Hay lugares donde, en un viaje de tres a cuatro horas, puedes tener de todo", dijo. Los componentes, el fabricante, la mano de obra cualificada, todo. "No hay ningún otro lugar a nivel mundial donde se pueda tener toda esa innovación agrupada".
La agrupación también imparte enormes beneficios en el negocio de las baterías para automóviles. Robin Zeng, fundador de CATL, dijo en una entrevista el verano pasado que cuesta seis veces más construir una fábrica de baterías en Estados Unidos que en China, y eso fue antes de que la administración Trump se propusiera debilitar los incentivos financieros para construir tales plantas en Estados Unidos.
Más allá de su dominio de la manufactura y la tecnología, China también se ha embarcado en una épica ola de construcción de energía limpia.
El pasado mes de junio, la granja solar de Urumqi, la más grande del mundo, entró en funcionamiento en la región autónoma de Xinjiang, en China. Es capaz de generar más energía de la que algunos países pequeños necesitan para hacer funcionar toda su economía.
No es una anomalía. Las otras 10 instalaciones solares más grandes del mundo también se encuentran en China, y se planean otras aún más grandes. El fabricante de automóviles chino BYD está construyendo actualmente no una, sino dos fábricas de vehículos eléctricos que producirán cada una el doble de automóviles que la fábrica de automóviles más grande del mundo, una planta de Volkswagen en Alemania.
Estados Unidos tardó en ver el panorama completo. Solo hacia el final de la administración Obama y durante la primera administración Trump, muchos responsables políticos de Washington se dieron cuenta de que habían cedido gran parte de la carrera de la energía limpia a China.
"Estados Unidos estaba dormido", dijo Michael Carr, ex miembro del personal del Comité de Energía y Recursos Naturales del Senado que ahora es director ejecutivo de Solar Energy Manufacturers for America, un grupo comercial. "Puedes inventar la mejor tecnología del mundo, pero si no sabes cómo fabricarla, no importará".
Por supuesto, Estados Unidos podría revertir el rumbo. Una futura administración podría girar agresivamente una vez más hacia la investigación e inversión en energía limpia.
Pero habrá perdido un tiempo precioso. Las inversiones realizadas hace años por China están dando sus frutos ahora, y Pekín sigue invirtiendo dinero en el desarrollo de su industria energética nacional y en la exportación de esos bienes al mundo.
Las ambiciones de "poder blando" de Pekín
Entre los mayores clientes de energía verde de China se encuentra un petroestado, Arabia Saudita. En tierras desérticas famosas por sus ilimitadas reservas de petróleo, las empresas chinas están construyendo uno de los proyectos de almacenamiento de baterías más grandes del mundo junto con granjas solares.
En todo el mundo, Pekín está utilizando su influencia en materia de energía limpia para construir o ampliar las relaciones políticas y económicas.
Tanto Estados Unidos como China no solo ven la independencia energética como esencial en casa, sino que entienden que abastecer de energía a otros países es una forma vital de proyectar poder. Y, sin embargo, sus enfoques no podrían ser más diferentes.
Hoy en día, el dominio de China sobre tantas industrias de energía limpia le permite expandir su esfera de influencia mediante la venta y el financiamiento de tecnología energética en todo el mundo. Estas relaciones permiten a China forjar lazos financieros, culturales e incluso militares de varias décadas en un momento de alianzas geopolíticas cambiantes.
Los proyectos se leen como un atlas mundial. Pekín está trabajando en acuerdos para suministrar reactores nucleares a países como Turquía, que alguna vez hicieron negocios principalmente con Estados Unidos y Europa. En Pakistán, China ya está construyendo lo que será la planta nuclear más grande del país.
Las empresas chinas están construyendo turbinas eólicas en Brasil y vehículos eléctricos en Indonesia. En el norte de Kenia, los promotores chinos han erigido el parque eólico más grande de África. Y en todo el continente, en países ricos en minerales necesarios para las tecnologías de energía limpia, como Zambia, el financiamiento chino para todo tipo de proyectos ha dejado a algunos gobiernos profundamente endeudados con los bancos chinos.
Desde 2023, las empresas chinas han anunciado 168.000 millones de dólares en inversiones extranjeras en la fabricación, generación y transmisión de energía limpia, según Climate Energy Finance, un grupo de investigación.
De este mapa, en Chile, aparecen las siguientes inversiones:
- Almacenamiento de bateria
$ 1.5 mil millones
- Almacenamiento de bateria
$ 200 millones de dólares
- Huerto Solar
$ 480 millones de dólares
- Líneas de trasmisión
- Líneas de trasmisión
$ 1.5 mil millones
- Planta de baterias
$ 290 millones de dólares
Mientras que en Perú:
- Red eléctrica
$ 4.000 millones de dólares
- Presa Hidroeléctrica
$ 560 millones de dólares
Y en Bolivia, se tiene
- Planta de baterias
1.000 millones de dólares
También se tiene en Argentina con
- Huerto Solar
$ 315 millones de dólares
Para finalizar sudamérica, vemos lo que ocurrirá en Brasil
- Líneas de trasmisión
$ 3.3 mil millones de dólares
- Planta de Hidrógeno Verde
$ 1.000 millones de dólares
- Eólico
$ 648 millones de dólares
- Huerto Solar
$ 343 millones de dólares
- Parques eólicos
$ 240 millones de dólares
- Granjas Solares
$ 738 millones de dólares
- Planta E.V.
$ 972 millones de dólares
- Planta E.V.
$ 1.000 millones de dólares
Por otro lado, se puede apreciar en la imagen, inversiones futuras en los otros continentes.
"Están dominando estos mercados", dijo el Dr. Turner, del Centro Woodrow Wilson. "Y el dominio del mercado puede ser una forma de poder blando".
La administración Trump está tomando un camino diferente. Al desmantelar una vasta red de programas de ayuda exterior, ha abandonado la estrategia de larga data de Estados Unidos para proyectar poder blando.
En su lugar, está adoptando un enfoque más transaccional con otros países. En Arabia Saudita, por ejemplo, mientras los chinos están construyendo un proyecto de baterías allí, Estados Unidos acordó recientemente una importante venta de armas, y una empresa estadounidense acordó establecer la minería, el procesamiento y la fabricación de imanes de tierras raras. Y se está moviendo agresivamente para vender más combustibles fósiles a otros países.
Trump, quien el año pasado aceptó más de 75 millones de dólares en donaciones de campaña de ejecutivos de petróleo y gas, prometió "perforar, cuidar, perforar" y llevar a cabo una era de "dominio energético". En sus primeros meses, ha tratado de despejar el camino para más exportaciones y empujar a los gobiernos extranjeros a comprar más gas estadounidense.
Ucrania, por ejemplo, está desesperada por mantener los suministros militares de Estados Unidos y ha señalado que compraría más gas estadounidense. Es otro ejemplo del enfoque agresivo de la administración, incluso con amigos.
Estados Unidos obtiene "influencia geopolítica del petróleo y el gas", dijo Varun Sivaram, miembro del Consejo de Relaciones Exteriores que ayudó a redactar la política de energía limpia para la administración Biden. "La transición energética es en realidad muy mala para Estados Unidos", dijo, "porque cedemos terreno geopolítico y económico a un rival en China".
¿Qué comprará el mundo?
Es poco probable que haya un ganador inmediato en esta carrera global. El mundo está cada vez más hambriento de energía, avivando el apetito tanto por los paneles solares como por el petróleo, la energía nuclear y el gas natural.
Eso puede funcionar bien tanto para Pekín como para Washington a corto plazo. Estados Unidos todavía tiene muchos clientes para sus enormes reservas de petróleo, gas y carbón. Aproximadamente el 80 por ciento de las necesidades energéticas mundiales todavía se satisfacen con combustibles fósiles.
Pero se espera que esa proporción disminuya. La Agencia Internacional de Energía pronostica que para mediados de siglo, el petróleo, el gas y el carbón caerán por debajo del 60 por ciento de las necesidades energéticas mundiales.
Y China está posicionada para hacerse cargo del negocio extra.
"Cuando el gobierno federal de Estados Unidos decide retirarse de la contienda, no la detiene", dijo Rafael Dubeux, un alto funcionario del Ministerio de Finanzas de Brasil. "Otros países siguen moviéndose".
Paneles solares en Shanxi cerca de una antigua mina de carbón.
Gilles Sabrié para The New York Times
Por David Gelles en Nueva York; Somini Sengupta en Brasilia y en Tirunelveli, India; Keith Bradsher en Pekín; y Brad Plumer en Washington.
New York Times
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