MAYORES: "Cuando te haces viejo, vuelves a ser joven": recordando a Fauja Singh, el hombre del maratón
Las primeras 20 millas de un maratón no son difíciles, dijo una vez Fauja Singh. Sin embargo, cuando se trataba de las últimas seis millas, "corría mientras hablaba con Dios".
El hecho de que estuviera intentando llegar a la distancia podría parecer, para algunos, una prueba de ayuda divina. Singh tenía 89 años cuando comenzó a correr a distancia, después de haberse topado con un fragmento de televisión de personas corriendo un maratón, y decidió intentarlo. A mediados de sus 90 años era un veterano de maratón, poseedor del récord de su grupo de edad e incluso modelo de cartel para Adidas; A los 101 años, o al menos eso creía, ya que nunca tuvo un certificado de nacimiento, se convirtió en la persona de mayor edad en correr la distancia.
Esta semana, a la edad de 114 años, la carrera de Singh finalmente llegó a su fin. Fue atropellado por un automóvil mientras cruzaba la carretera en su pueblo natal de Beas Pind, cerca de Jalandhar, en Punjab, y sufrió heridas mortales. Un hombre ha sido arrestado, según la policía india.
En la antigua casa de Singh en Ilford, al este de Londres, donde descubrió el running y se entrenó para sus hazañas atléticas, sus amigos han estado recordando a un hombre que, en palabras de su antiguo entrenador Harmander Singh (sin parentesco), era "un icono de la humanidad y una fuente inagotable de positividad".
"No diríamos que estábamos preparados para [su muerte], pero estas circunstancias ciertamente no ayudaron", dijo el jueves, desde el parque donde solían entrenar juntos. "Nos tomó por sorpresa".
Fauja Singh había pasado las primeras ocho décadas de su vida como agricultor en su pequeña aldea punjabi, donde nació en 1911, se había casado y criado a seis hijos, pero nunca aprendió a leer ni a escribir. Después de que su esposa muriera a principios de los años 90 y el único hijo que les quedaba en el pueblo muriera en un accidente, se mudó a Ilford para estar cerca de otros miembros de la familia.
Fue aquí donde Singh, desconsolado y sin hablar inglés, estaba hojeando un televisor cuando se topó con imágenes del maratón de Nueva York de 1999. "Quería saber de qué se trataba esta carrera porque no podía relacionarse con por qué la gente corría durante tanto tiempo", dice Harmander, de 65 años. "Él no sabía lo que era un maratón. Le dijeron que eran 26 millas. Había hecho una caminata de 20 km unos meses antes, y no podía distinguir entre una milla y un kilómetro. Él dijo: 'Bueno, puedo hacer otros seis'".
A través de amigos en común, le presentaron a Harmander, un entusiasta corredor de distancia aficionado que había entrenado informalmente a algunos otros y tenía un buen ojo para la publicidad. Aunque las solicitudes para el próximo maratón de Londres se habían cerrado, ayudó a asegurarle a Singh un lugar de caridad. "Luego tuve que explicarle qué era una organización benéfica y qué tipo de organizaciones benéficas había".
Iba a ser el primero de muchos maratones, y otras hazañas más. El corredor de 52 kg (8º 2 libras) con su característico turbante amarillo y su larga barba blanca puede haber parecido frágil, pero toda una vida de arduo trabajo físico lo había hecho fuerte. A los 100 años, estableció cinco récords mundiales relacionados con la edad en un día, en distancias de 100 a 5.000 metros.
Pero aunque Singh fue ampliamente aclamado como el primer corredor de maratón centenario y más viejo de la historia, su falta de documentación significó que su hazaña nunca fue reconocida por el Guinness World Records (la falta de papeleo, por cierto, no le impidió adquirir un pasaporte británico casi al mismo tiempo).
Es un tema en el que su entrenador todavía está dolido por él, pero Singh no estaba preocupado, dice. "A él no le importaba. Me dijo: '¿Quién es Guinness?'". Todo el dinero que ganaba lo donaba a obras de caridad, dice su entrenador.
No obstante, Singh sin duda disfrutó de su celebridad: un libro para niños, Fauja Singh Keeps Going, y una película de Bollywood, Fauja, se inspiraron en su historia. "Creo que la atención lo mantuvo con vida", dice Harmander. "Otra de sus palabras era: 'Cuando te haces viejo, vuelves a ser joven, porque quieres atención'.
"Estaba fascinado, deslumbrado, porque todo le brillaba".
No hace falta decir que Harmander cree que el ejemplo de Singh demuestra que nunca se es demasiado viejo para correr. "Nunca le pregunto a la gente por su edad", dice, suponiendo que su médico les haya dado el visto bueno para correr, les pedirá que se concentren en sus motivaciones. "Porque les recordaré, cuando estén holgazaneando más tarde, por qué querían hacerlo en primer lugar".
El club de atletismo del este de Londres que fundó, llamado Sikhs in the City, ahora está recaudando fondos para una nueva casa club en memoria de su ex miembro más célebre. A pesar de su nombre, dice Harmander, está abierto a todo el mundo.
En el caso de Singh, después de una vida física dura y tantas pérdidas, correr representó una distracción de su inmenso dolor, dice su entrenador. "Cuando le pregunté sobre sus motivaciones, dijo: 'Solo quería hacer algo útil en lugar de quedarme en el pasado'".
Esther Addley
The Guardian
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