Un lago de deshielo en el glaciar Ngozumpa en Nepal en 2025.Jason Gulley para The New York Times
Oscurecidos por el hollín de vehículos y fábricas, los glaciares de la región están absorbiendo más calor y derritiéndose a ritmos peligrosos.
Los glaciares del Himalaya, antes de un blanco abrasador, están cada vez más cubiertos de contaminación procedente de los gases de escape de los coches, las centrales de carbón y las fábricas. A medida que esa capa negra se asienta sobre las superficies de los glaciares, los científicos advierten que absorben más calor del sol y se derriten más rápido.
Esto es especialmente cierto en regiones de alta montaña como Langtang en Nepal, donde un reciente colapso de un glaciar provocó devastadoras inundaciones repentinas. A pesar del pintoresco entorno de la región, se encuentra a favor del viento respecto a algunos de los corredores más contaminados del sur de Asia.
Y aunque el desencadenante exacto del desastre en Nepal aún no está claro, los científicos advierten que la contaminación del aire es una amenaza creciente para los glaciares del mundo y que, junto con el calentamiento global, está aumentando en última instancia el riesgo de fallos catastróficos de glaciares e inundaciones. "Está teniendo un enorme impacto en estos glaciares, especialmente a medida que se vuelven cada vez más delgados", dijo Marco Tedesco, profesor de geofísica en el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia.
Estos hallazgos subrayan cuántos lugares en la Tierra permanecen intactos por la contaminación, ya sean microplásticos en las profundidades del océano Pacífico o los tóxicos PFAS "químicos eternos" en el Amazonas.
Los científicos están especialmente preocupados por el hollín en los glaciares, y no solo por los metales pesados y otros materiales peligrosos que contiene la contaminación.
Como una camiseta negra que se lleva cuando el sol está caliente, el hielo oscuro es menos reflectante y absorbe más radiación solar directamente sobre la superficie del glaciar. Debilita lo que los científicos llaman el efecto albedo, la capacidad de una superficie para reflejar la energía solar de vuelta al espacio. (Albedo es el término científico para la reflectividad de una superficie, midiendo específicamente la fracción de energía solar reflejada de vuelta al espacio en comparación con la cantidad total que impacta en ella.)
La nieve limpia y de gran altitud refleja hasta el 90 por ciento de la luz solar entrante. Pero cuando contaminantes en suspensión como el hollín caen sobre nieve y hielo, pueden reducir drásticamente la reflectividad, haciendo que la superficie absorba más calor en lugar de devolverlo al espacio.
Los porteadores transportan equipos a través de lo que queda de un glaciar que se derrite rápidamente en la región de Khumbu, Nepal.Jason Gulley para The New York Times
Eso puede acelerar el derretimiento. Un estudio reciente de modelización realizado por investigadores de la Academia China de Ciencias estimó que el carbono negro del sur de Asia representó hasta un tercio de la pérdida total de masas glaciares en el Himalaya entre 2007 y 2016. Y a medida que el agua que se acumula en la superficie del hielo comienza a drenar hacia abajo, excavando túneles profundos en el cuerpo congelado de un glaciar, este puede desestabilizarse e incluso colapsar violentamente.
Si la contaminación sigue sin control, "podríamos notar cada vez más pérdidas en el futuro", dijo Abira Sengupta, investigador de la Universidad de Otago en Nueva Zelanda que lideró el estudio. "Y corremos el riesgo de más inundaciones, como vimos en Nepal."
Hay otros factores que se acumulan en juego. Por ejemplo, los científicos han descubierto que el hollín en el aire atrapa el calor en el aire sobre las montañas, alterando la formación de las nubes y suprimiendo las nevadas regionales. Eso priva a los glaciares de la nueva nieve que necesitan para crecer. La contaminación también puede ser capturada por la nieve y entrar en la propia capa de hielo, lo que provoca más derretimiento desde dentro.
Las fuentes de esa contaminación son muchas. El escape de los vehículos de gasolina es un factor importante. En el sur de Asia, también lo son las estufas domésticas, los hornos tradicionales de ladrillo y los incendios de cultivos y bosques de temporada.
"Una vez que esa capa oscura empieza a absorber calor, comienza a derretir la superficie que la rodea, lo que puede revelar capas aún más antiguas de polvo y escombros atrapados en el hielo de abajo", dijo Aashutosh Paudel, investigador de la Universidad Tribhuvan en Nepal que estudia el deshielo glaciar. "Así que, a medida que se acelera el derretimiento, hay un bucle de retroalimentación."
Pero los hallazgos también apuntan a posibles soluciones. Mientras que el dióxido de carbono, principal motor del calentamiento global, persiste en la atmósfera durante siglos, el carbono negro permanece en el aire solo días o semanas. Eso significa que reducir la cantidad que se bombea al aire —por ejemplo, mediante tecnologías más limpias como vehículos eléctricos, energías renovables o estufas más limpias— puede empezar a limpiar el aire casi de inmediato, reduciendo el daño a los glaciares vulnerables.
Un estudio de 2023 liderado por investigadores del Instituto Indio de Meteorología Tropical utilizó los confinamientos por Covid-19 de primavera de 2020 como un experimento real para proteger los glaciares del Himalaya. El equipo descubrió que la caída temporal de la contaminación aclaró la capa de nieve y redujo el deshielo del Himalaya hasta en un 40 por ciento.
La cuestión no es que el mundo deba frenar la actividad económica, señalaron los autores. Más bien, los esfuerzos para frenar la contaminación del aire podrían proteger los glaciares de la región, que de otro modo están bajo amenaza de desaparecer.
Hiroko Tabuchi
cubre la contaminación y el medio ambiente para The Times. Ha sido periodista durante más de 20 años en Tokio y Nueva York.
NYT
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