LOS GRANDES EMISORES: 170.000 dólares el minuto: por qué Arabia Saudí es el mayor bloqueador de la acción climática
Estadísticas vitales de Arabia Saudí
PIB per cápita anual: 35.230 dólares (media global de 14.210 dólares)
Toneladas anuales totales de CO2: 736 m (séptimo país más alto)
CO2 per cápita: 22,13 toneladas métricas (media global 4,7)
NDC (plan de carbono) más reciente: 2021
Planes climáticos: críticamente insuficientes
Población: 36 millones
¿Te imaginas que alguien te diera 170.000 dólares (129.000 libras)? ¿Qué comprarías?
¿Te imaginas recibir otros 170.000 dólares un minuto después? ¿Y los folletos que continuaron cada minuto durante años? Si es así, tienes una idea de la colosal máquina de dinero que es la petrolera estatal saudí Aramco, el año pasado el mayor productor mundial de petróleo y gas.
Esa ola de dinero mantiene a flote el reino autoritario, mientras despliega dinero en subvenciones a los combustibles fósiles para sus ciudadanos, proyectos de poder blando como la Copa Mundial de fútbol y proyectos de construcción asombrosos.
Pero también es por eso que el impulso por acelerar la acción climática, principalmente sacar al mundo de los combustibles fósiles, se percibe como una amenaza existencial para Arabia Saudí: su economía e incluso para su familia real gobernante.
Durante décadas, Arabia Saudí ha luchado más que cualquier otro país para bloquear y retrasar la acción climática internacional, una especie de "bola de demolición" diplomática que dice que abandonar los combustibles fósiles es una fantasía. Su oposición ha continuado en la antesala de la cumbre climática de la ONU Cop30 en Brasil, pero el país también está dando un giro vertiginoso hacia la energía renovable en casa.
En otra contradicción, la ralentización de la acción climática empeora los impactos en un reino desértico extremadamente vulnerable al calentamiento global y donde sus 36 millones de habitantes ya lidian con condiciones "al borde de la habitabilidad".
¿Cómo pueden entenderse estas contradicciones, y pueden los países desesperados por luchar contra una crisis climática que ya está matando a una persona a un minuto de la obstrucción saudí? "Los saudíes no están locos", dice Karim Elgendy, experto en clima y energía en Oriente Medio. "Pero no quieren ser un estado fallido."
La punta de la lanza
Arabia Saudí casi mató el tratado climático global de la ONU en su nacimiento hace tres décadas. El veterano de las negociaciones Alden Meyer estaba en la sala de la sede de la ONU en Nueva York justo cuando el mazo estaba a punto de caer sobre un tratado. "El diplomático francés Jean Ripert tuvo que ignorar a los saudíes y a los kuwaitíes, que agitaban vigorosamente sus placas con sus nombres al fondo de la sala, intentando objetar la adopción del tratado. Simplemente los ignoró y bajó el mazo."
"Pero eso es algo que solo se puede hacer si se trata de un puñado de países", dice. Desde entonces, Arabia Saudí se ha esforzado por movilizar al grupo árabe u otros actores principales, y con gran éxito. "Han sido el punto de lanza para organizar la resistencia", dice Meyer, en el think tank climático E3G.
Una victoria temprana y crucial para Arabia Saudí y sus aliados opep, ricos en petróleo, fue bloquear el uso del voto para tomar decisiones en las negociaciones climáticas de la ONU; el voto es común en otros organismos de la ONU. En cambio, se necesita consenso para la aprobación. "Este estancamiento nunca se ha superado. Otorga una influencia desproporcionada a los rezagados, lo cual conviene muy bien a Arabia Saudí", según un informe de la Red de Ciencias Sociales del Clima, con el estancamiento como "paralizante" de las negociaciones.
Con un veto efectivo, Arabia Saudí ha frenado las negociaciones climáticas desde entonces al convertirse en el maestro de las arcaicas y complejas reglas procesales que rigen el proceso, "buscando asegurarse de que logre lo menos posible, lo más lentamente posible", según el informe.
Se han empleado más de una docena de tácticas de obstrucción, desde disputar las agendas hasta afirmar que las partes de las conversaciones no tienen mandato para tratar temas que no les gustan —como la eliminación progresiva de los combustibles fósiles— o insistir en que la acción para ayudar a los países vulnerables a adaptarse al calentamiento global esté vinculada a compensar a las naciones ricas en petróleo por la pérdida de ventas. El retraso es un objetivo clave y, por ejemplo, Arabia Saudí se opuso firmemente a cualquier negociación virtual cuando el Covid paralizó el mundo en 2020. "Son realmente buenos en ello, absolutamente magistrales", dice la doctora Joanna Depledge de la Universidad de Cambridge.
Arabia Saudí también despliega argumentos más amplios: que los grandes emisores históricos, como Estados Unidos, Rusia y Reino Unido, tienen la principal responsabilidad de abordar el cambio climático según los términos del tratado, y que mientras vende el petróleo, ayudando a financiar su desarrollo, otras naciones realmente lo queman. El gobierno saudí no respondió a una solicitud de comentarios de The Guardian.
'Diluir, debilitar, eliminar'
En los últimos años, la obstrucción climática saudí se ha ampliado desde las negociaciones climáticas hasta muchas reuniones internacionales medioambientales. Un plan para limitar la producción de plástico, apoyado por más de 100 países, se vino abajo en agosto tras la oposición de Arabia Saudí y aliados, que también habían bloqueado la votación en esas negociaciones
Un acuerdo histórico para un impuesto al carbono sobre el transporte marítimo fue frustrado en octubre después de que Arabia Saudí —que apoyaba la votación en esta ocasión— convocara una votación exitosa para un aplazamiento, en medio del acoso por parte de Estados Unidos. Incluso en una cumbre de la ONU sobre la desertificación organizada por la propia Arabia Saudí en 2024, los países no lograron ponerse de acuerdo en una respuesta a la sequía porque los anfitriones se negaron a permitir cualquier mención del clima en el acuerdo.
Este ataque de todo el espectro contra la acción climática fue descrito memorablemente por Meyer como una "bola de demolición" el año pasado. "Definitivamente siguen en ese modo", dice.
Arabia Saudí también ha trabajado de forma constante para debilitar los influyentes informes del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, que son aprobados por gobiernos, según Meyer, "intentando sistemáticamente diluir, debilitar y eliminar" las menciones, por ejemplo, de "cero emisiones netas", a pesar de que Riad tiene un objetivo de cero emisiones en 2060.
Un hecho sorprendente ilustra el éxito del obstruccionismo saudí. Fueron necesarios 28 años de negociaciones anuales de la ONU sobre la COP para que se mencionara por primera vez los combustibles fósiles en la decisión, en la cumbre de la Cop28 en Dubái en 2023, lo que provocó una reacción inmediata de los saudíes que dejó esa vertiente de las negociaciones como un "desastre", según Depledge. Los saudíes afirmaron que la "transición acordada desde los combustibles fósiles" era solo una opción en un "menú a la carta".
Monopolizando los combustibles fósiles
Es difícil comprender la magnitud de lo que Arabia Saudí busca proteger. Aramco fue el mayor productor mundial de petróleo y gas en 2024 y el reino posee las segundas mayores reservas de petróleo probadas del mundo (después de Venezuela).
Su petróleo es fácil de extraer, y su capacidad para aumentar o reducir la producción rápidamente le otorga la mayor influencia sobre el mercado petrolero global, que utiliza como parte del cártel OPEP+ de exportadores de petróleo para manipular el precio del petróleo.
Sacar un barril lleno de petróleo del suelo cuesta solo 2 dólares, dijo en octubre el director ejecutivo de Aramco, Amin Nasser, pero ese barril se ha vendido entre 60 y 80 dólares en el último año. El extraordinario margen de beneficio hizo que Aramco acumulara 250 millones de dólares de beneficio diario entre 2016 y 2023, convirtiéndose en la empresa más rentable del mundo durante ese periodo.
"Arabia Saudí quiere evitar una respuesta global fuerte al cambio climático porque ve que eso realmente amenaza su economía, por razones bastante evidentes", dice Depledge.
"Arabia Saudí depende de las exportaciones de fósiles para la supervivencia nacional [y] el régimen considera la perspectiva de una transición energética verde como una amenaza existencial", dice el historiador Nils Gilman, escribiendo recientemente en Foreign Policy. "La Casa de Saud utiliza sus rentas petroleras para financiar tanto su orden social interno como su influencia internacional." Por ejemplo, Arabia Saudí gastó más en subvenciones a los combustibles fósiles, manteniendo la energía barata para sus sujetos, que en su presupuesto nacional de salud en 2023.
"Su ambición no es eliminar gradualmente los combustibles fósiles, sino monopolizarlos a medida que el suministro global se estrecha", dice Gilman, dejando a Aramco como el último hombre en pie. En 2024, Aramco tenía los mayores planes de expansión a corto plazo para la producción de petróleo y gas de cualquier empresa del mundo, de los cuales el 60% no podría quemarse en un escenario climático de 1,5 ºC. Aramco declinó hacer comentarios.
Arabia Saudí también está trabajando para mantener un flujo constante de clientes, incluso mientras los países ricos se descarbonizan. The Guardian informó en 2023 de la revelación de un "programa de sostenibilidad de la demanda de petróleo", un enorme plan de inversión global para estimular la demanda de su petróleo y gas en África y otros lugares. Los críticos afirmaron que el plan estaba diseñado para que los países "se engancharan a sus productos dañinos", aumentando el uso de coches, autobuses y aviones impulsados por combustibles fósiles.
El capital petrolero saudí representa el 60% de su presupuesto gubernamental, aunque eso es una reducción respecto al 90% de hace una década, ya que busca diversificar su economía alejándose del petróleo a través de su plan Visión 2030.
Es un proyecto de un billón de dólares – desde la ciudad futurista de Neom, valorada en 500.000 millones de dólares, hasta una estación de esquí desierta pero problemática para los Juegos Asiáticos de Invierno 2029 – pero se enfrenta a un problema. Para equilibrar su presupuesto, Arabia Saudí necesita un precio del petróleo de 96 dólares el barril, según Bloomberg Economics. "El objetivo central de Visión 2030 es reducir la dependencia del petróleo", dice Ziad Daoud, economista jefe de mercados emergentes en Bloomberg. Sin embargo, "el reino se ha vuelto más dependiente del petróleo".
'Arabia Saudí quiere ser un país verde'
Karim Elgendy, director del Instituto Carboun, el primer think tank independiente de clima y energía en Oriente Medio, afirma que las aparentes contradicciones en la política petrolera saudí sobre el petróleo pueden desentrañarse viendo la estrategia actual como un plan de tres puntos.
El reino siempre ha querido mantener sus ingresos petroleros, dice: "Pero Arabia Saudí se dio cuenta alrededor de [2021] aproximadamente de que el impulso detrás de la transición energética [verde] es ahora imparable. Desde entonces, la estrategia ha cambiado y el enfoque es ahora más un tridente."
"El primer elemento es ralentizar la transición global", dice. "La segunda es la descarbonización interna. Ha descubierto que la nueva capacidad [eléctrica] se genera mucho, mucho más barato gracias a la energía solar y eólica." Esta descarbonización es el papel de la Iniciativa Verde Saudí, que está impulsando que la mitad de la capacidad eléctrica sea renovable para 2030 y una industria de vehículos eléctricos "floreciente".
De forma útil, también reduce drásticamente el enorme uso de petróleo en Arabia Saudí —el cuarto más grande del mundo—, lo que significa miles de millones de dólares en petróleo adicional para exportación. Como dijo la experta en transporte Anvita Arora, del Centro de Estudios e Investigación del Petróleo Rey Abdullah (Kapsarc), en 2022: "Si seguimos consumiendo nuestro propio petróleo, no nos quedará petróleo para vender."
"El tercer elemento", dice Elgendy, "es exportar cada barril, cada molécula, de petróleo lo más rápido posible para financiar precisamente aquello que Arabia Saudí quiere ser en el futuro: diversificado y descarbonizado." En esencia, es una carrera: Arabia Saudí intenta vender suficiente petróleo para financiar su transición desde un estado petrolero antes de que el mundo deje de comprar.
"Arabia Saudí quiere ser un país verde", dice. "Quiere ser un actor en la economía climática que actualmente se está forjando, pero solo puede hacerlo con el dinero que actualmente obtiene con la venta de combustibles fósiles."
"En este momento, es una economía rentista y el periodo de transición es donde está más en riesgo", dice Elgendy. "El objetivo es acortar ese periodo lo máximo posible, acortar la oscuridad.
El reino también está impulsando la idea de una "economía circular de carbono", basada en el argumento que suele hacer de que el petróleo no es el "diablo", sino que son las emisiones las que suponen el peligro climático. "Han estado intentando potenciar la captura y almacenamiento de carbono (CCS), que podría permitirte reducir emisiones mientras se sigue utilizando su producto", dice Meyer. "Pero, por supuesto, la realidad es que el CCS no está en absoluto preparado a gran escala para cubrir una parte sustancial de las reducciones de emisiones necesarias."
En general, la acción climática nacional de Arabia Saudí es considerada "críticamente insuficiente" por Climate Action Tracker, o en el mejor de los casos "en la fase de dibujo" según otro análisis.
'Al borde de la habitabilidad'
¿Cuál es entonces el impacto del calentamiento global en la gente del propio reino del desierto? Un análisis de The Guardian de más de una docena de estudios científicos recientes muestra que la crisis climática ya ha llegado y las perspectivas son abrumadoras.
"Los parámetros medioambientales de Arabia Saudí ya están al borde de la habitabilidad", según un informe de la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdalá (Kaust) y Kapsarc en 2023. Es uno de los países más calurosos y con mayor estrés hídrico del mundo.
El informe examinó las consecuencias de un mundo 3ºC más caliente para el reino —el mundo está en camino de alcanzar eso alrededor del año 2100— y concluyó que tendría "profundas implicaciones en la viabilidad futura de una sociedad sostenible y saludable, y probablemente manifestará una crisis existencial para Arabia Saudí".
Pero el país ya está sintiendo la presión. La temperatura media subió 2,2 ºC entre 1979 y 2019, casi tres veces más rápido que la tasa global, y aún más rápido en Riad y La Meca, ya que la tierra seca de la península arábiga se sobrecalentó por la crisis climática. Los veranos abrasados por el sol son peores: la temperatura subió 2,6 ºC durante esas cuatro décadas. El evento más importante de Arabia Saudí – el hajj – ya ha sido golpeado por un calor extremo, con al menos 1.300 peregrinos musulmanes muriendo en una ola de calor en 2024.
El futuro podría ser mucho peor: el peor escenario para Arabia Saudí es apocalíptico: "olas de calor ultraextremas" con temperaturas de hasta 56ºC o más y que duran varias semanas, con veranos un calor medio 9ºC más.
Incluso si las emisiones de carbono se reducen drásticamente y el aumento de la temperatura global se limita a 2°C, Arabia Saudí podría experimentar un aumento de 13 veces en las tasas de mortalidad relacionadas con el calor. Esto supone un aumento de 63 veces en el peor de los casos. Ciudades costeras como Yeda y Dammam enfrentan el riesgo adicional del calor húmedo, que es aún más letal que el calor seco, ya que dificulta el enfriamiento del cuerpo mediante el sudor.
La sequía es una de las mayores preocupaciones, pero el exceso de agua en forma de inundaciones repentinas ya es una realidad creciente y mortal en Arabia Saudí, donde más del 80% de la población vive en ciudades. "Todas las grandes ciudades son vulnerables a las inundaciones repentinas", dijo el informe Kaust-Kapsarc. "Riad ha sido testigo de más de 10 inundaciones en los últimos 30 años, que han causado más de 160 vidas humanas y pérdidas socioeconómicas sustanciales."
El nivel del mar está subiendo inexorablemente y el jefe de la ONU, António Guterres, ha señalado la "irónica irónica" de que esto vaya a saturar las terminales petroleras costeras, incluidos los puertos de Ras Tanura y Yanbu, operados por Aramco y utilizados para transportar el 98% de las exportaciones petrolíferas del país, valoradas en 214.000 millones de dólares en 2023.
La enorme riqueza de Arabia Saudí significa que tiene opciones que no están disponibles para los países más pobres, como el aire acondicionado y la desalinización del agua de mar. Pero, si estos continúan alimentándose con combustibles fósiles, crean un círculo vicioso.
"El insaciable apetito energético de las ciudades modernas impulsa aún más la contaminación y las emisiones de gases de efecto invernadero, amplificando las mismas condiciones contra las que buscamos proteger", afirmaba el informe Kaust-Kapsarc.
"En algún momento, la pregunta será: ¿podrán adaptarse a los impactos del cambio climático cuando amenaza físicamente salir de tu casa durante cualquier periodo de tiempo?" dice Meyer.
Daños colaterales
El problema con las tácticas dilatorias de Arabia Saudí es que causan daños colaterales. "Retrasar la eliminación progresiva de los combustibles fósiles solo significa más muerte y destrucción en todo el planeta", afirma Nikki Reisch del Centro de Derecho Ambiental Internacional en Estados Unidos. "Mientras Arabia Saudí y otros estados del Golfo persiguen planes para desintoxicarse de los combustibles fósiles que imponen al resto del mundo, nadie puede escapar de los impactos climáticos que desatan sus productos, incluidas sus propias poblaciones."
Esta semana, Inger Andersen, directora del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, dijo: "Cada fracción de grado que se evite es crucial para reducir la escalada de los impactos climáticos que están perjudicando a todas las naciones."
En la antesala de la Cop30, parece que poco ha cambiado, ya que los diplomáticos saudíes volvieron a reaccionar negativamente a las declaraciones que apoyan la "transición" de los combustibles fósiles acordadas por todos en la Cop28 en 2023.
En los últimos años, grupos de naciones decididas a actuar se han unido fuera del proceso de la ONU para impulsar avances, por ejemplo, en renovables, carbón y bosques: "Se han visto más esfuerzos para hacer 'coaliciones de los dispuestos' que no requieren toma de decisiones por consenso", dice Meyer. " Eso es más difícil de bloquear para los saudíes."
Cambiar la forma en que funcionan las cumbres climáticas de la ONU sería extremadamente difícil, pero expertos liderados por Depledge han sugerido implementar la votación basada en una supermayoría de siete octavos de los países: "Esto captaría un apoyo abrumador en todo el mundo, mientras marginaría a una pequeña minoría de obstáculos."
Una forma de acelerar las negociaciones, dijeron, sería sancionar a los bloqueadores procedimentales repetidos, "igual que las tácticas dilatorias en el fútbol pueden hacer que los infractores reciban una tarjeta amarilla".
También argumentaron que el obstruccionismo debe tenerse en cuenta al decidir quién paga el dinero necesario para ayudar a los países más pobres a recuperarse de catástrofes climáticas: "El retraso deliberado en las negociaciones climáticas de la ONU es tan grave como seguir bombeando emisiones a la atmósfera. Hacer ambas cosas —como hace Arabia Saudí— es aún peor."
Damian Carrington
Environment Editor
The Guardian
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