TENIS: El ocaso de la generación sándwich del tenis masculino, frustrada por los Tres Grandes, Sinner y Alcaraz por Charlie Eccleshare

ROLAND GARROS, PARÍS (AP) — La "generación sándwich" del tenis masculino se parece cada vez más a un grupo de niños perdidos.

Son los jugadores nacidos en la década de 1990 que estaban llamados a grandes cosas, pero sufrieron una doble desgracia de las circunstancias. La primera fue que entraron en el deporte cuando estaba en manos de los Tres Grandes: Roger Federer, Rafael Nadal y Novak Djokovic. Esos tres aspiraron títulos durante más tiempo del que nadie esperaba, y tan pronto como sus poderes colectivos disminuyeron, Carlos Alcaraz y Jannik Sinner llegaron, aparentemente completamente formados, para robar las promesas que se hicieron a los niños de los años 90.

En los últimos días en el Abierto de Francia, sus decrecientes esperanzas de permanecer entre la verdadera élite han disminuido aún más.

Daniil Medvedev, de 29 años y el único en activo que sigue en activo para ganar un Grand Slam, perdió el martes ante el número 81 del mundo Cameron Norrie. El miércoles, Casper Ruud (26) fue derrotado en cuatro sets por el No. 41 del mundo Nuno Borges, y reveló después que ha estado sufriendo durante casi dos meses con un problema en la rodilla. Stefanos Tsitsipas (también de 26 años), dos veces finalista de Grand Slam y una vez Next Big Thing, fue derrotado por Matteo Gigante, el italiano de 23 años No. 167 que nunca ha estado entre los 100 mejores del mundo.

A medida que la segunda ronda llega a su fin, el No. 3 del mundo Alexander Zverev (28) y el 15to clasificado Andrey Rublev (27) permanecen, pero ninguno está en gran forma.

El crepúsculo ha caído en París sobre una cohorte de tenistas cuya ventana de oportunidad se ha cerrado menos de lo que nunca se ha abierto realmente.

Solo dos hombres nacidos en la década de 1990 han ganado un Grand Slam: Medvedev y Dominic Thiem, quien se retiró en 2024 y atribuyó su salida relativamente temprana del deporte a las exigencias de mantenerse al día con Federer, Nadal, Djokovic y Andy Murray.

Llegaron a mediados de la década de 2010, cuando el ATP Tour necesitaba una camada de jugadores jóvenes que ofrecieran un futuro a un deporte que se había vuelto más relevante de lo que había sido durante algunos años, gracias a las rivalidades de los Tres Grandes. Zverev, Tsitsipas, Medvedev y Matteo Berrettini, el italiano que tuvo que perderse este Abierto de Francia por lesión, fueron los principales entre ellos. Ruud y Rublev nunca fueron del todo inclinados de la misma manera, pero las tres finales de Grand Slam del primero -una derrota ante Alcaraz, una ante Nadal y otra ante Djokovic- antes de cumplir 25 años cambiaron el récord.

Todos ellos han tenido grandes resultados en el camino, con Medvedev pasando 16 semanas en el No. 1 del mundo y ganando el Abierto de Estados Unidos 2021. Todos ellos han ganado títulos ATP Masters 1.000 y todos, excepto uno, han llegado a una final de Grand Slam, pero, dejando a un lado a Zverev, todos se sienten más lejos que nunca de ganar uno.

A largo plazo, los Tres Grandes ganaron 66 Grand Slams entre ellos; Alcaraz y Sinner se han repartido los últimos cinco majors. De los cuatro originales, las 16 semanas de Medvedev en el No. 1 del mundo palidecen en comparación con las 1.034 combinadas de los Tres Grandes, Alcaraz y Sinner: 947 entre Federer, Nadal y Djokovic; 36 para Alcaraz y 51 y contando para Sinner.

De manera más inmediata y preocupante, todos ellos están mostrando signos de que las expectativas y deseos insatisfechos les están afectando.

Medvedev, al igual que muchos jugadores, incluido Zverev, se ha quejado de las pelotas utilizadas en el ATP Tour. Cree que son tan lentos y pesados que los jugadores ya no pueden golpear tiros ganadores, excepto aquellos como Alcaraz o Sinner que pueden generar un ritmo aterrador desde casi cualquier lugar de la cancha. El ruso ha comenzado a cambiar sus cuerdas a mitad del partido con la esperanza de que hacerlo le dé una ventaja, y lo hizo el martes contra Norrie, pero finalmente fue en vano.

Es cierto que una combinación de bolas más lentas y canchas más rápidas favorece a jugadores como Alcaraz y Sinner una vez que comienzan los peloteos, porque pueden pasar al ataque o usar la parte delantera de la cancha con más eficacia que aquellos que tienen menos potencia, o más incomodidad en la red. Donde Medvedev tenía una ventaja era en su servicio. Junto con Zverev, su capacidad para ganar puntos gratis y luego contragolpear, o emplear su defensa de pulpo para robar más puntos, alteró fundamentalmente el tenis masculino, relegando a los grandes sacadores unidimensionales a la irrelevancia y poniendo a prueba a Nadal y Djokovic, que habían perfeccionado el tenis de fondo en sus mejores momentos.

Sin embargo, lo que una vez fue revolucionario finalmente parece anticuado. "Es solo tenis", dijo Medvedev en una conferencia de prensa después de perder ante Norrie, y tiene razón: el juego cambia y los jugadores que no pueden seguir el ritmo se quedan atrás.

Tsitsipas también reconoció antes del torneo aquí que el resto del campo es más fuerte. "Siento que la alineación en este momento es mucho más difícil de lo que era entonces (2021)", dijo en una conferencia de prensa. "Los jugadores son mucho más maduros. Los tiros han cambiado. Los jugadores tienen segundos golpes de derecha en este mismo momento. Tengo que adaptar mi juego.

"El tenis es muy diferente ahora de lo que era antes de que Jannik y Carlos llegaran a la vuelta de la esquina".

Después de perder ante Gigante, Tsitsipas dijo que necesitaba usar su experiencia en la gira "más sabiamente", explicando que últimamente "lo apuñala" en lugar de ser útil.

Donde Medevdev cambió sus cuerdas, Tsistipas trató de encontrar la salvación en una nueva raqueta.

Lo cambió a principios de año y se puso lírico después de ganar el Campeonato de Tenis de Dubai en marzo. Pero descubrió que la nueva raqueta le causaba dolor en la parte baja de la espalda cuando comenzó el swing de arcilla, por lo que volvió a la antigua. Y después de esta derrota de Gigante, saldrá del top 20 del mundo por primera vez desde agosto de 2018.

Ruud, que al igual que Medvedev estará fuera del top 10 del mundo cuando el ranking se actualice el lunes, puede identificarse con la sensación de que el mundo del tenis le pasa de largo.

En las Finales ATP Tour de noviembre pasado, Ruud dijo en una entrevista que la forma de jugar de Sinner y Alcaraz le había hecho reconsiderar todo. "Pueden dar la vuelta al punto con un tiro en carrera, incluso de derecha o revés", dijo.

Las tres derrotas de Ruud en finales de Grand Slam han sido ante uno de los Tres Grandes o sus herederos aparentes. (Alain Jocard / AFP vía Getty Images)

"Eso es algo en lo que en las próximas semanas y meses trataré de seguir trabajando. Pero no voy a cambiar mi juego en un día o una semana. Va a llevar tiempo".

Cinco meses después, Ruud no había progresado mucho. "Mi estilo de juego es vulnerable a los grandes golpeadores", dijo en una reunión en el reciente Abierto de Madrid. "Para los bateadores planos y esos tipos que juegan agresivos. Cuando se trata de ellos, lucho por encontrar respuestas".

Ruud ganó ese Abierto de Madrid, el primero en el nivel de 1.000, un peldaño por debajo de los Grand Slams. Luego se enfrentó a Sinner, en el regreso del italiano al tenis después de la suspensión en Roma. El No. 1 del mundo destripó al noruego por 6-0 y 6-1, y la reacción de Ruud traicionó a un jugador que vio pasar su especialidad.

Rublev, quien reaccionó de manera similar después de que Joao Fonseca lo desmantelara en el Abierto de Australia en enero, ha tratado de manejar la ira autoflagelante que ha marcado sus peores momentos en la cancha, pero aún se siente más lejos de la cima del deporte que nunca. El martes, después de una irregular victoria en cuatro sets sobre el No. 227 del mundo Lloyd Harris, dijo sobre Sinner y Alcaraz: "Son los mejores jugadores en este momento. No sé qué más decir. Quiero decir, estoy tratando de mejorar, mejorar. Ya veremos".

Luego está Zverev, que está en un lugar diferente pero no menos difícil.

Llegó a la final del Abierto de Australia de esta temporada y a la final del Abierto de Francia el año pasado y, en teoría, está más cerca que nunca de ganar ese esquivo primer Grand Slam. No se siente de esa manera. La pega que recibió de Sinner en Melbourne hace cuatro meses subrayó el abismo que existe entre Zverev y los dos primeros. El alemán habló sobre tratar de cambiar su mentalidad antes de esa final, practicando más para tratar de cerrar la brecha.

Pero el resultado fue el mismo.

"Desearía no haber tenido a los tres mejores jugadores de todos los tiempos durante los primeros 10 años de mi carrera, porque creo que ya habría ganado tal vez uno o dos Grand Slams", dijo Zverev en su conferencia de prensa previa al Abierto de Francia. "Al mismo tiempo, fue un privilegio jugar contra ellos y disfruté cada momento".

Lo que le está sucediendo a Zverev y a su cohorte le sucedió a generaciones anteriores a ellos. Algún día les pasará a Alcaraz y a Sinner. ¿Pero disfrutar de cada momento? No se siente así en este momento.

(Foto superior de Stefanos Tsitsipas: Aurelien Morissard / Associated Press)

Charlie Eccleshare, es un escritor de tenis para The Athletic, habiendo cubierto previamente el fútbol como corresponsal del Tottenham Hotspur durante cinco años. Se unió en 2019 después de cinco años escribiendo sobre fútbol y tenis en The Telegraph.

New York Times