Espectaculares vistas de galaxias distantes, nubes de polvo gigantes y asteroides han sido reveladas en las primeras imágenes capturadas por un innovador telescopio que se está embarcando en un estudio de 10 años del cosmos.
Las impresionantes imágenes del observatorio Vera C Rubin de 810 millones de dólares en Chile marcan el comienzo de lo que los astrónomos creen que será un período de descubrimiento que cambiará las reglas del juego, ya que el telescopio se dispone a compilar la mejor vista hasta ahora del universo en acción.
En aproximadamente 10 horas de observaciones, el observatorio detectó 2.104 asteroides no detectados previamente en nuestro sistema solar, incluidos siete asteroides cercanos a la Tierra, que se dijo que no representaban ningún peligro para el planeta.
"Estoy absolutamente impresionado. ¡Solo mira, está lleno de hermosas galaxias brillantes!", dijo la profesora Catherine Heymans, astrofísica de la Universidad de Edimburgo y astrónoma real de Escocia.
"Estoy encantado de que hayan elegido a Virgo para el 'primer vistazo', ya que celebra un momento clave en la historia de la materia oscura de la humanidad. Fueron las observaciones de la década de 1930 de los cúmulos Virgo y Coma las que llevaron a Fritz Zwicky a concluir que debía haber materia oscura extra invisible por ahí.
Construido en Cerro Pachón, una montaña en las estribaciones de los Andes chilenos, el observatorio de 18 pisos está equipado con la cámara más grande jamás construida. Observará todo el cielo austral cada tres o cuatro días y luego repetirá el proceso, una y otra vez, durante una década.
El resultado será la película astronómica más grande de todos los tiempos, capturando todo lo que esté a la vista, desde asteroides, cometas y estrellas en explosión hasta posibles nuevos planetas y objetos interestelares. Cada vez que el telescopio detecta un cambio, alertará a los astrónomos en cuestión de minutos para que puedan utilizar otros instrumentos para influir en el evento.
"Nunca antes habíamos visto el universo de esta manera. Puedes ver todo lo que se mueve, todo lo que cambia de brillo", dijo Heymans.
Rubin es una instalación estadounidense, pero el Reino Unido está muy involucrado como una de las tres instalaciones internacionales de datos que procesarán alrededor de 1,5 millones de imágenes que capturan alrededor de 10.000 millones de estrellas y galaxias.
Durante el estudio, el observatorio Rubin realizará billones de mediciones de miles de millones de objetos. Mirando más allá de la Vía Láctea, los astrónomos esperan mapear alrededor de 20.000 millones de galaxias previamente desconocidas.
Cuando se complete, se espera que la encuesta completa de 10 años acumule hasta 500 petabytes de datos.
"El poder de este observatorio radica en poder ver gran parte del cosmos", dijo el profesor Aaron Roodman, subdirector de la construcción de Rubin. "Podemos buscar en casi cualquier lugar y obtener un increíble tesoro de información".
En el corazón del telescopio hay una cámara digital de 3.200 megapíxeles del tamaño de un automóvil. Las imágenes que captura son tan grandes que se necesitarían 400 televisores de ultra alta definición para mostrar uno a tamaño completo. Para ver las primeras imágenes en todo su esplendor, muchos astrónomos hicieron arreglos para verlas a través de sus planetarios locales.
Al superponer múltiples imágenes de la misma parte del cielo, el Legacy Survey of Space and Time del telescopio, de una década de duración, revelará objetos extremadamente tenues y distantes. Los astrónomos están particularmente interesados en buscar un posible Planeta Nueve, que podría acechar mucho más allá de Neptuno y orbitar el Sol cada 10.000 a 20.000 años.
Las imágenes también deberían arrojar luz sobre el universo oscuro, el 95% del cosmos atribuido a componentes misteriosos e invisibles conocidos como materia oscura y energía oscura. Armados con las imágenes, los astrónomos mapearán cómo la materia oscura se esparce por todo el universo y cómo cambia su distribución con el tiempo. Al monitorear millones de estrellas que explotaron, los científicos medirán la expansión del universo y perfeccionarán su descripción de la energía oscura que se cree que impulsa el proceso.
Se prevén muchos más descubrimientos. Se espera que el observatorio catalogue unos 90.000 nuevos asteroides cercanos a la Tierra, más del doble del número conocido hasta ahora. Entre ellos puede haber asteroides que corren el riesgo de chocar contra la Tierra. Las agencias espaciales están planeando un evento de este tipo, con Rubin en el centro de la búsqueda de rocas espaciales amenazantes antes de que nos encuentren a nosotros.
Muchas de las imágenes que tome el observatorio estarán cruzadas con rayas de satélites que sobrevuelan como el Starlinks de SpaceX. Pero los algoritmos automatizados detectarán las huellas y las borrarán, con un impacto mínimo en los análisis científicos.
"Rubin es un caballo de batalla", dijo Heymans. "Este es el kit en el que hemos estado trabajando. " Este es el telescopio definitivo".
Ian Sample
Science editor
The Guardian
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