Descomposición avanzada de estrellas de mar, en su mayoría P. helianthoides y una Solaster dawsoni en un estado de descomposición menos avanzado, en Kelvin Grove, Columbia Británica, Canadá, en septiembre. (Jonathan Martin)
Los científicos no necesitan de una disección para saber que una alta mortandad de estrellas de mar ocurre tanto en Canadá como en Estados Unidos, pero las razones son difíciles de encontrar, y no están seguros de qué va a pasar en el futuro.
Las criaturas se convierten en una "sustancia viscosa” desde Nueva Jersey hasta Maine en la costa este, y en la costa oeste en Washington, California, Alaska, y Vancouver.
Marta Gómez-Chiarri, profesora de la Universidad de Rhode Island, dijo que los hechos apuntan a un desarrollo excesivo que provocó una enfermedad.
"Hubo un gran aumento en el número de estrellas de mar hace unos tres o cuatro años, y, a menudo cuando usted tiene una explosión de una población de cualquier especie se termina con un brote de enfermedad", dijo Gómez-Chiarri en un comunicado de prensa de la universidad.
Cuando no hay suficiente comida para ellos se genera estrés, y el aumento en la densidad de la población conduce a un aumento de la transmisión de enfermedades, explicó Gómez-Chiarri.
Sin embargo, el proceso de estabilización de la población parece estar yendo demasiado lejos, lo que deja a los investigadores batallando para averiguar qué hacer.
"Ahora que la enfermedad se encuentra en el medio ambiente, puede ser difícil llevar a la población a su normalidad", admitió la profesora y agregó que "las enfermedades no desaparecen completamente después de una muerte masiva".
"Ahora que la enfermedad se encuentra en el medio ambiente, puede ser difícil llevar a la población a su normalidad", admitió la profesora y agregó que "las enfermedades no desaparecen completamente después de una muerte masiva".
El problema se manifiesta de una manera sorprendente. En algunas áreas, como Rhode Island, los investigadores están teniendo problemas incluso para encontrar suficientes estrellas de mar para estudiar.
La enfermedad que las está derritiendo se llama “síndrome debilitante de las estrellas de mar”, de acuerdo a la Universidad de California en Santa Cruz. Al menos 10 especies diferentes están sufriendo de la enfermedad, sólo en la zona oeste de EE.UU más de una docena de diferentes lugares vieron desaparecer poblaciones completas de estrellas de mar.
Aunque es probable que la superpoblación sea la fuente del problema, los expertos no tienen una buena idea del origen de la enfermedad, afirmó la veterinaria Lesanna Lahner a KING5 en Seattle.
Los biólogos del Acuario de Seattle, Jeff Christiansen y Joel Hollander, se dirigieron al Estrecho de Puget para buscar estrellas de mar tanto sanas como enfermas para tratar de obtener más información.
"Hay una gran cantidad de estrellas de mar derritiéndose ahí afuera, incluso más que hace un par de días", afirmó Christiansen. "Había un animal sano muy cerca de un animal enfermo, no existían concentraciones de enfermos ni concentraciones de sanos”.
Lahner tomó las criaturas que juntaron para llevárselas al laboratorio y tomar muestras.
"Es preocupante ver que en un corto período de tiempo estamos presenciando que el 60 por ciento de estas especies en esta área están enfermas”, dijo Christiansen. En especial porque todo parecía estar bien hace apenas unas semanas.
"Es preocupante ver que en un corto período de tiempo estamos presenciando que el 60 por ciento de estas especies en esta área están enfermas”, dijo Christiansen. En especial porque todo parecía estar bien hace apenas unas semanas.
Jonathan Martin, biólogo marino y aficionado del buceo, se encontró con las estrellas de mar enfermas cuando fue a bucear en las aguas de Columbia Británica en Canadá.
"Nos empezamos a dar cuenta que las estrellas de mar muertas tenían los brazos como cortados", afirmó Martin,quien publicó fotos en Internet, a National Geographic.
Comenzó a investigar el problema después de la inmersión y descubrió que otras personas vieron el mismo fenómeno.
"Realmente tocó una fibra sensible en otros buceadores que estaban viendo el fenómeno en Facebook y en los medios sociales, tanto a nivel local como en lugares tan lejanos como California y que estuvieron viendo cosas similares", dijo Martin.
Mientras Martin también cree que la causa podría ser la explosión demográfica de la población de estrellas de mar, advierte a la gente que no debe sacar conclusiones rápidamente.
"Cuando publiqué esto en Facebook, algunas personas inmediatamente pensaron que esto se debe al calentamiento global y otras actividades relacionadas con el hombre. Si bien esto es ciertamente una posibilidad, todo es especulación".
El problema desconcierta a los expertos en Vancouver, donde las estrellas de mar están sufriendo en aguas abiertas, como en Howe Sound y en el puerto de Vancouver.
El problema desconcierta a los expertos en Vancouver, donde las estrellas de mar están sufriendo en aguas abiertas, como en Howe Sound y en el puerto de Vancouver.
"Las que están enfermas tienden a desmoronarse en frente de tus ojos", afirmó el biólogo marino del Acuario de Vancouver Jeff Marliave a KUOW. "De hecho un brazo se separa del cuerpo y se arrastra lejos. Se convierten en algo viscoso".
Marliave cree que la enfermedad es algo bueno porque la población se estaba saliendo de control, pero también está buscando la manera de eventualmente detenerla.
"Estoy dándole vueltas hace más de una década, ¿cómo vamos a controlar a este muy capaz asesino y devorador de vida marina?", dijo. "Esta parece ser la solución. Si tienes muchos de ellos por mucho tiempo, se van a enfermar".
El ecólogo marino de la Universidad de Washington, Robert Paine, dijo que la vida en el agua está a menudo plagada de enfermedades, pero las causas generalmente no se entienden.
"Cuando se produjeron estas plagas en el pasado, el trabajo de identificar un microorganismo desconocido y decir, 'esto es lo que hizo', es muy duro. Es ciencia difícil", aseguró Paine. "Sabemos que hay un número indeterminadamente grande de bacterias y virus en el océano", concluyó el biólogo.
El ecólogo marino de la Universidad de Washington, Robert Paine, dijo que la vida en el agua está a menudo plagada de enfermedades, pero las causas generalmente no se entienden.
"Cuando se produjeron estas plagas en el pasado, el trabajo de identificar un microorganismo desconocido y decir, 'esto es lo que hizo', es muy duro. Es ciencia difícil", aseguró Paine. "Sabemos que hay un número indeterminadamente grande de bacterias y virus en el océano", concluyó el biólogo.
La Gran Época
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