El lanzamiento del transbordador Atlantis se ha efectuado con éxito desde el Centro Espacial Kennedy, en el Cabo Cañaveral, EE. UU., a las 11.26, hora local.
La posibilidad de efectuar el lanzamiento en la fecha planeada ha sido un enigma hasta los últimos momentos debido a las desfavorables condiciones meteorológicas en la zona. Sin embargo, una hora antes del momento programado las condiciones mejoraron y los especialistas de la NASA dieron el visto bueno al despegue. Igualmente descartaron cualquier problema técnico.
La misión STS-135 es el último viaje del Atlantis y la misión final de la era de los transbordadores estadounidenses tras 30 años al servicio de la NASA. En su última misión, que durará doce días, el Atlantis lleva a la Estación Espacial Internacional (EEI) el módulo multiusos Raffaello. También transportará en una plataforma externa el experimento Robotic Refueling Mission (RRM), diseñado para demostrar y probar herramientas, tecnología y técnicas necesarias para reabastecer mecánicamente a los satélites en el espacio.
Ahora la NASA se ve obligada a cambiar la estrategia de la explotación de la EEI para los próximos diez años. Los últimos vuelos de los transbordadores se utilizaron para llevar a la órbita equipos de gran tamaño, algo que las naves rusas, europeas y japonesas no podían realizar.
La tripulación de esta misión, compuesta por el comandante Chris Ferguson, el piloto Doug Hurley y los especialistas Sandy Magnus y Rex Walheim, lleva a bordo insignias, escudos de las misiones previas y marcapáginas que serán distribuidos en colegios norteamericanos a su vuelta como parte de un programa educativo de la NASA.
Asimismo en la misión del Atlantis por primera vez ‘participa’ un iPhone. Para el primer teléfono inteligente de Apple en volar al espacio se desarrolló la aplicación SpaceLab for iOS, que ayudará a los astronautas a gestionar los resultados del trabajo científico. El dispositivo se quedará en la estación para futuras expediciones.
Según el nuevo plan de desarrollo espacial diseñado por el Gobierno estadounidense, aumentará la cooperación con el sector privado para desarrollar naves comerciales y se abrirán nuevos objetivos como Marte. Mientras tanto, serán las naves rusas Soyuz las que se encarguen del abastecimiento de la plataforma orbital, así como del transporte de los cosmonautas y los astronautas a la EEI.
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