ENERGÍA: Científicos revelan que en Chile se esconde las mayores reservas de hidrato de gas en el mundo
Hace 4 años se realizó el estudio “A first estimation of gas hydrates offshore Patagonia (Chile)”, del cual se desprendió como resultado que Chile cuenta con una de las zonas con mayor concentración de hidratos de metano en el fondo marino a nivel mundial. Sobre esa premisa conversamos con Lucía Villar, investigadora postdoctoral del Departamento de Geofísica de la Universidad de Chile, quien entregó detalles de cómo funciona y cuáles son las principales características de la energía de este hielo inflamable en nuestro país.
¿ En qué zonas de Chile está la presencia de hidratos de metano en el fondo marino?
Los hidratos de gas están presentes a lo largo del margen continental chileno, desde Valparaíso hasta la Patagonia e inclusive los han detectado en nuestra península Antártica. Se ubican entre capas del fondo marino, con profundidades entre 90 metros bajo el fondo marino (mbfm) hasta 600 mbfm. La capa de hidrato se comienza a formar a unos 3000 metros de profundidad y se concentran principalmente en el contorno de los 2000 metros de profundidad, ya que en esta zona hay mucha deformación y fallas que promueven la formación del hidrato. La profundidad del hidrato disminuye cuando decrece la profundidad del agua marina, ya que su origen depende de la presión. Sin embargo, poco se sabe del lugar donde esta capa de hidrato alcanza la superficie del fondo marino, ya que no tenemos los recursos tecnológicos para visualizar de mejor manera todas estas áreas singulares. Lo que sí sabemos hasta ahora, es que hay lugares en donde el metano está saliendo desde el fondo marino en forma de burbujas que recorren la columna de agua y alcanzan incluso la atmósfera. Esto ocurre principalmente frente al Quiso, en Isla Mocha y frente a la península de Taitao. Probablemente haya muchas otras áreas de escape de metano, pero que aún no hemos descubierto.
¿ Cuál fue el análisis final del estudio “A first estimation of gas hydrates offshore Patagonia (Chile)?
El principal resultado de este artículo fue que, por una parte, tenemos una de las mayores reservas de hidrato de gas en el mundo, con estimaciones muy similares a Japón por ejemplo; y por otra parte, que la Patagonia es una región inmensa de nuestro país, poco estudiada tanto en Tierra como en Océano, y ahora debido a la emergencia del Cambio Climático todo el mundo puso los ojos sobre esta región al ser catalogada como un refugio natural para las próximas generaciones. En lo personal, estamos intentando promover más investigación en esta área tan importante para el planeta, conocer mejor la batimetría del margen chileno en esta zona y obtener nuevos datos sísmicos para entender los procesos de formación y escape de hidrato desde los fondos marinos, ya que en estas zonas de escape es donde se encuentran hotspot de biodiversidad únicos en el planeta.
Dado el actual estado de la industria actual, a su juicio, ¿cuáles son las principales prioridades en Chile para implementar?
A pesar de que tener una matriz propia de gas metano suena atractivo para cualquier nación y muy tentador de extraer el gas lo antes posible, debemos tener en cuenta que el gas metano es un hidrocarburo, y al extraerlo, continuaremos y aumentaremos la crisis climática que tiene en alarma a todo el mundo. Por lo que a mi juicio, continuar y promover la extracción del uso de combustibles fósiles está fuera de toda razón.
Además, debemos tener en cuenta que la extracción de metano desde los hidratos no es para nada parecido a la extracción de petróleo en el mar, ya que el petróleo fluye de forma libre en los sedimentos y básicamente se succiona hasta la superficie. Sin embargo, el hidrato es una capa de hielo que tiene en su interior metano altamente concentrado. Entonces, se debe primero separar de alguna manera el hielo del metano y luego succionar hasta la superficie. Para esto se han propuesto tres métodos (circulación de agua más caliente, despresurización e inyección de dióxido de carbono), todos éstos extremadamente costosos y con tecnología que Chile aún no posee.
¿ Hay algún proyecto en estudio que se vaya a realizar en Chile?
Por el momento los únicos proyectos relacionados con hidratos de gas en Chile tienen que ver con estudios de prospección y de estimación del recurso. No hay por el ahora alguna propuesta como país en invertir en este tema con el fin de extraer el recurso de forma comercial y de hecho, ya se está hablando en cambiarnos a una nueva forma de energía a través del hidrógeno verde en vez de la continuación en el uso de combustibles fósiles.
No obstante, es interesante lo que está sucediendo en algunos lugares (como Alaska, Escandinavia y el Golfo de México) en donde debido al calentamiento global se están cambiando las condiciones de temperatura para mantener el hidrato en forma de hielo. En otras palabras, se está derritiendo el hidrato y se está liberando el gas metano de su interior al océano y a la atmósfera, poniendo en jaque la crisis climática debido al calentamiento global, ya que el metano es hasta 80 veces más potente que el dióxido de carbono en un periodo corto. Esto es algo muy contemporáneo y sería fabuloso que algún científico o científica pudiera determinar las áreas en donde este fenómeno pudiese ocurrir en nuestro país.
¿ Cuáles son los costos para realizar este tipo de energía en Chile?
De la cantidad de dinero exacta para llegar a la extracción de metano no tengo referencias, ya que hasta ahora ningún país está extrayendo metano desde los hidratos de forma comercial. Lo que sí, para realizar estudios de prospección y luego estudios de exploración (sobre todo en la Patagonia, ya que hay pocos estudios de este tipo), se necesitan varios millones de dólares, ya que por el solo hecho de tener un buque de investigación en altamar se necesitan, por lo menos, unos 100 mil dólares por día de navegación, no incluyendo el personal científico y técnico que se requiere para cada expedición. Por esta misma razón, poca investigación de nuestros fondos marinos se han realizado hasta hoy, casi dependiendo exclusivamente de los buques de investigación internacionales que vienen a Chile a estudiar nuestra geología y geofísica marina que es “laboratorio natural” para muchos geocientíficos.
¿Puede hacer una descripción de este recurso energético?
Los hidratos de gas son sólidos cristalinos similares al hielo formados por moléculas de agua que encierran principalmente metano. Los hidratos de metano se encuentran en casi todos los márgenes continentales y en el permafrost en las áreas polares. En esos lugares, las moléculas permanecen estables en un rango de condiciones de alta presión (>0,6 MPa) y baja temperatura (<25 °C).
Es importante señalar que 1 m3 de hidrato producirá 0,8 m3 de agua y 164 m3 de metano en condiciones de presión y temperatura estándar (o sea, aquí en superficie). Por lo tanto, una cantidad significativa de hidrato puede ser tanto un recurso energético no convencional-potencial así como también como un actor importante en el cambio climático global, los riesgos geológicos y los peligros potenciales de la perforación para su extracción.
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