El Ejecutivo danés dijo en septiembre que exterminaría a 17 millones de visones después de que una docena de personas fueran infectadas por una nueva mutación sel Sars-Cov-2 en el norte de Jutlandia. Ocho de ellos de la industria peletera, y el resto de comunidades cercanas.
No era la primera vez que el visón contraía el virus y lo transmitía a los humanos. En abril de 2020, un trabajador agrícola de una granja de visones en los Países Bajos fue diagnosticado con COVID-19 y más tarde se demostró que tanto la transmisión de humano a visón como de visón a humano puede ocurrir. En los meses posteriores, se han notificado infecciones en visones en Italia, España, Suecia, los Estados Unidos, y más recientemente en Francia.
La diferencia en Dinamarca fue que el COVID-19 detectado en el visón y los seres humanos que infectaron provenía de una mutación del virus, lo que sugiere que incluso cuando las empresas farmacéuticas parecen estar al borde de una vacuna contra, pueden estar evolucionando nuevas cepas, potencialmente más peligrosas.
Según el Centro Europeo para el Control de Enfermedades (ECDC), el virus que produce la COVID-19 ha mutado al menos 20 veces desde que se detectó por primera vez en humanos en 2019. La mayoría de estas mutaciones han tenido poco efecto en el virus y algunas incluso lo han debilitado, según una muestra tomada en octubre de 2020.
Pero cuando un virus cambia de una especie a otra, las mutaciones pueden ser más severas. El virus se adapta y se desarrolla en un nuevo huésped con una composición biológica y genética diferente. Cuando se transmite de nuevo a la especie original, puede ser un virus más fuerte y resistente.
Esto significa que si tienes inmunidad a una cepa del virus que produce la COVID-19 - a través de una vacuna, por ejemplo - pero luego contraes otra cepa que ha mutado en una especie diferente, puede que no tengas inmunidad para este nuevo tipo.
¿Cuál es la buena noticia?
Aunque la nueva cepa ha mutado, los científicos aún no saben si eso significa que el virus es más mortal.
De hecho, el ECDC señala que aunque la cepa es diferente, genéticamente, los pacientes infectados con variantes relacionadas con el visón no tienen peores síntomas que aquellos con el COVID-19 no relacionado con el visón. Asimismo, la cría de visones es un sector relativamente pequeño de la industria agrícola mundial y es poco probable que el visón propague el COVID-19 en masa a través de las fronteras.
En sus conclusiones, el ECDC dice que el riesgo general para la salud humana en la población general es bajo, mientras que para los que trabajan en la cría de visones es moderado.
Igualmente, si bien el brote en Dinamarca ha sido grave, en agosto se descubrió en Italia que un solo visón había contraído el COVID-19 y, aunque se hicieron pruebas a 1.500 de sus compañeros visones, no se encontró ninguno que hubiera contraído el virus.
Mientras tanto, en los Países Bajos, el brote dio lugar a que se adelantara la prohibición de la cría de visones en el país de enero de 2021 a enero de 2024, lo que será acogido con beneplácito por los grupos de defensa de los derechos de los animales.
¿Y las malas noticias?
La variante del visón ha suscitado preocupación por su efecto en la antigenicidad, es decir, la capacidad de inducir una respuesta inmunológica. Dado que las vacunas tratan de inducir la inmunidad, el temor es que las vacunas COVID-19 no protegen contra esta cepa del virus.
El peor de los casos es que se desarrollen múltiples cepas nuevas a partir de la transmisión de animal a humano y de humano a animal, lo que en teoría podría requerir múltiples vacunas. Dado el tiempo que lleva el desarrollo de una vacuna, el temor es que la COVID-19 siga mutando y nunca desaparezca.
Pero - y es un gran "pero" - actualmente no hay pruebas de que esta nueva cepa sea menos susceptible a las vacunas que se están desarrollando actualmente.
¿Por qué el visón?
Los animales más susceptibles al SARS-CoV-2 son los gatos, los leones, los tigres, los hurones, el visón y dos especies de hámster y murciélago, el murciélago frutero egipcio y el hámster sirio dorado.
El visón proviene de la misma familia que los hurones, que ya a mediados del decenio de 1930 han sido utilizados por los científicos para estudiar los virus de la gripe y, más recientemente, para ensayar vacunas y antivirales contra la gripe.
La razón por la que los hurones son buenos sujetos es que, a diferencia de los ratones, que suelen ser utilizados como sujetos de prueba por los científicos, muestran síntomas similares a los de los seres humanos, como fiebre y estornudos.
Pero la razón por la que COVID-19 se extendió tan rápidamente entre los visones en Dinamarca es probablemente debido a la naturaleza intensiva de la industria, que implica mantener a cientos de animales en jaulas de malla de acero y en lugares muy cercanos entre sí.
Europa es el líder mundial en la producción de pieles, con más de 27 millones de pellets de visón producidos anualmente y más de 2.750 granjas, 1.100 de ellas en Dinamarca.
Euronews
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